Ведут сумеречный или ночной образ жизни. Длин тела от 12,8 (сычик-эльф) до 70 см (рыбный филин). Перья с длинным пуховым основанием. Оперение мягкое, рыхлое, чаще неярких буроватых или рыжеватых тонов, сходное, как правило, у самцов и самок. Самки крупнее самцов. Вокруг глаз имеется "лицевой диск" из узких перьев. Глаза в орбитах неподвижны, так что угол зрения мал, но большая подвижность шеи обеспечивает нужный кругозор.
