Класс Ресничные черви или Планарии или Турбеллярии насчитывает свыше 3500 видов. Это преимущественно свободноживущие, реже паразитические плоские черви. Их тело покрыто ресничным эпителием. Размеры - от микроскопических до 30—40 см. Большинство свободноживущих видов ресничных червей встречается в морях и пресных водах, меньшее число — во влажных местах на поверхности суши, в почве.
Тело уплощённое, овальное или удлиненное. На переднем конце тела обычно располагаются органы чувств. Рот находится на брюшной стороне тела. В кожно-мускульный мешок входит несколько слоёв мышц: кольцевых, продольных и диагональных. В эпителии много различных чувствующих и железистых клеток. Обильное выделение слизи помогает скольжению червей. Специфической особенностью эпителиальных клеток является наличие особых палочковидных структур — рабдитов. Рабдиты способны «выстреливаться» из клеток наружу, разбухать, превращаясь в ядовитую слизь. Это имеет защитное значение, а также служит средством поражения добычи. Мелкие черви плавают при помощи ресничного эпителия, а крупные — в основном за счёт волнообразных сокращений тела. Ползают черви путём сокращения мускулатуры тела или передвигаются «шагающим» движением, поочередно прикрепляясь то передним, то задним концом тела.
Пищеварительная система ресничных червей довольно разнообразна в пределах класса и варьирует от примитивной — без оформленного кишечника до сравнительно сложной — с ветвистым кишечником.
У ресничных червей с оформленным кишечником большую роль в переваривании пищи выполняют глоточные железы. У многих видов наблюдается внекишечное пищеварение. Нередко планарии нападают на довольно крупные жертвы (моллюсков, рачков). В тело жертвы они выделяют пищеварительные ферменты, а затем всасывают полупереваренную пищу.
У бескишечных червей нерваня система довольно примитивна и близка к диффузной, имеется лишь парный мозговой ганглий на переднем конце тела, от которого отходит сеть нервных тяжей. В других отрядах наблюдается упорядочивание нервной сети и формирование продольных и поперечных нервных тяжей, при этом образуется решётчатая нервная система — ортогон.
Кожа ресничных червей содержит чувствующие клетки с неподвижными длинными ресничками, выполняющими функцию органов осязания и химического чувства. Почти у всех планарий присутствуют инвертированные глаза (неспособные к дифференцированному зрению). Обычно бывает одна пара глаз над мозговым ганглием, но у некоторых может быть несколько десятков глаз, окаймляющих весь передний конец тела. Пигментный бокал глаз частично обращён вогнутой частью к поверхности головы, в него погружены длинные изогнутые зрительные клетки, на расширенных концах которых находятся светочувствительные структуры. Свет вначале проходит через тело зрительных клеток и лишь потом попадает в их светочувствительную часть.
Ресничные черви - гермафродиты. В каждой особи имеются женские и мужские половые железы. У многих видов имеется сложная система половых протоков и дополнительные железы. Наиболее примитивное состояние половой системы у бескишечных червей. У них отсутствуют половые протоки. При спаривании бескишечных планарий сперма вводится в тело партнера при помощи копулятивного органа в паренхиму, где происходит оплодотворение яиц, созревающих в ней же. Яйца простые (без желточных клеток), выпадают из тела в воду через разрывы стенки тела. У некоторых морских турбеллярий развитие происходит с метаморфозом, и из яйца вылупляется личинка.
