Этот зверь средней величины: длина его тела 150—180 см, хвоста — 7—10 см, высота в плечах 75—80 см; весит от 70 (самки) до 140 (самцы) кг. Мех косматый, угольно-чёрный или черно-бурый. Вокруг глаз белые или желтоватые кольца (отсюда название), соединяющиеся с белым полукружием на горле. Впрочем, у некоторых особей пятна отсутствуют. Морда короче, чем у других медведей.
Живёт до 21 года.
Единственный представитель семейства медвежьих, живущий в Южной Америке.
Обитает преимущественно в горных лесах (на высоте до 3000 м) западного склона Анд, но нередко появляется на открытых луговых склонах и даже в низменных саваннах и зарослях кустарников. Ареал его обитания включает запад Венесуэлы, Эквадор, Перу, запад Боливии и Панаму.
Биология очкового медведя изучена плохо. Это ночные и сумеречные животные, не впадающие в спячку (хотя они могут устраивать себе берлоги).
Считается, что он — самый растительноядный (после большой панды) медведь во всем семействе. Питается он главным образом побегами трав, плодами и корневищами; иногда залезает на высокие пальмы, ломает ветви, а затем поедает их на земле. Местами очковый медведь вредит посевам кукурузы. Разрывают муравейники и термитники; относительно узкая морда и длинный язык позволяют очковым медведям проникнуть вглубь разрушенного жилища насекомых и покормиться ими. Предполагают также, что очковый медведь нападает на оленей, гуанако и викуний. Не брезгует падалью.
Очковые медведи – обычно одиночные, но не территориальные животные.
