Обычный возглас человека, впервые увидевшего коала: «Да это же настоящий плюшевый мишка, живой и симпатичный! Вот хорошо было бы, чтоб он был у меня дома!»
Но, во-первых, коала не медведь, хотя его и называют иногда сумчатым медведем. Это примитивное млекопитающее, чьи детеныши появляются на свет, по существу, в виде эмбрионов и проводят первые недели своей жизни в кармане на животе у матери, припав к ее соскам. Во-вторых, ловить и держать это редкое животное дома строго запрещено. И, в-третьих, увидеть живого сумчатого медведя удается далеко не всем. Для этого надо побывать либо в Австралии, либо в зоопарке калифорнийского города Сан-Диего — это единственный зоопарк мира, где налажено их содержание.
До введения запретов на отлов коала этот вид оказался на грани вымирания, вопреки тому, что в природе у него нет врагов. Видимо, мясо сумчатого медведя отталкивает хищников резким запахом эвкалиптового масла. Ведь единственное питание «плюшевого мишки» — листья эвкалипта, причем лишь нескольких определенных видов, потому-то его и трудно содержать в зоопарках вне Австралии. Единственным (и могущественным) врагом коала стал человек. Ради шкурок с великолепным густым мехом охотники в начале нашего века почти свели на нет численность вида, до прихода белых поселенцев распространенного на большей части австралийского материка.
Мех коала действительно заслуживает внимания. На спине он вдвое плотнее, чем на животе, зато сравнительно редкие (около 25 волосков на квадратный миллиметр) волосы на животе могут встопорщиваться, что улучшает теплоизолирующие свойства шкуры. Наблюдения показали, что при ветреной погоде животные сворачиваются в плотный шар, подставляя ветру лишь густой мех на спине. Исследователи сравнили греющие свойства меха разных животных. Среди 12 изученных видов сумчатых мех коала оказался самым теплым. Он уступает лишь меху арктических животных, но это и понятно: в Австралии особых холодов не бывает.
В 1927 году, после запрещения охоты на коала, начались опыты по его разведению в неволе. Неподалеку от Сиднея был создан знаменитый ныне «Коала-парк», который уже в 1933 году насчитывал 65 обитателей. Сейчас заповедник оснащен больницами, карантинными станциями, соляриями, где коала находятся под наблюдением ученых. Приходится помогать и зверькам, живущим на воле. К настоящему времени этот вид можно считать вне опасности, но он по-прежнему находится под строгой охраной.
Из шестисот видов эвкалиптов, произрастающих в Австралии, в пищу коала употребляют лишь около трех с половиной десятков. Рацион взрослого животного — почти исключительно листья эвкалипта. Зоологи долгое время не понимали, как же организм коала смог приспособиться к их усвоению.
Взрослый коала весит около девяти килограммов, длина тела — до 62 сантиметров. У него длинные лапы, снабженные сильными когтями, которыми он цепляется за дерево. Любопытно, что для большего удобства хватания за ветки часть пальцев на лапах противопоставила» остальным, примерно как большие пальцы у человека. На каждой передней лапе по два таких «больших пальца», а на задней — по одному. На землю коала спускается обычно лишь для того, чтобы перебраться на другое дерево. В целом это очень малоподвижное животное, оно целыми днями сидит на дереве, чередуя сон и кормежку.
В возрасте трех-четырех лет коала начинают размножаться. Обычно рождается один детеныш длиной около двух сантиметров и весом пять граммов. Это крошечное существо самостоятельно перебирается в материнскую сумку и присасывается к молочной железе. Спустя полгода, отрастив хорошую меховую шубку, Маленький коала вылезает из сумки и следующие полгода проводит на спине у матери. Интересно, что малыши поедают помет взрослых — таким образом они приобретают микроорганизмы, необходимые для переваривания их странной диеты.
Можно насчитать лишь очень немного видов млекопитающих, кормящихся древесными листьями, пусть даже не такими ядовитыми, как листья эвкалипта. Ведь листья — очень бедный источник пищи. В них почти нет усваиваемых углеводов, жиров, очень мало белка.
Подобно прочим растительноядным млекопитающим, коала не способен переваривать целлюлозу, из которой в основном и состоят листья. Это делают за него микроорганизмы. Всем известно, что у крупного рогатого скота в специальном отделе желудка развиваются особые микроорганизмы, переводящие целлюлозу в пригодные для усвоения вещества.
У коала (как, кстати, и у лошади, кролика) такие микробы живут в слепой кишке. Слепая кишка — самая замечательная черта строения пищеварительной системы коала. Здесь под действием пищеварительных ферментов порции пережеванных листьев разлагаются до свободной целлюлозы, и тут за нее берутся микроорганизмы. Длина слепой кишки у коала составляет пятую часть общей длины пищеварительного тракта (вспомните о нашем крошечном аппендиксе—остатке слепой кишки!).
Итак, углеводы, пригодные для усвоения, коала получает из целлюлозы. С белком дело сложнее, ведь листья очень бедны им. Определяя весь год рацион коала, австралийские биологи показали, что зимой животное нуждается в большем количестве листьев, чем летом. Дело в том, что молодые листочки распускаются на эвкалипте только весной и в начале лета, а после цветения дерева рост листьев замедляется и они стареют. В старых листьях больше волокнистого материала и меньше белка. А во время засухи коала иногда гибнут от белковой недостаточности — в иссушенных листьях так мало белка, что, даже набив ими желудок до отказа, животное не получает необходимой дневной нормы.
Любопытно, что в теле коала в отличие от практически всех других млекопитающих совершенно нет жира. Вот что значит строгая диета! Действительно, на такой скудной пище не разжиреешь. Но мы достаточно рассказали о недостатках рациона сумчатого медведя, а в чем же его достоинства? Главный плюс жизни на одних эвкалиптовых листьях, по-видимому, в том, что ни одно другое крупное животное не приспособилось к поеданию этой грубой, бедной питательными веществами и густо приправленной резко пахнущим эвкалиптовым маслом пищи. Как ни скудны жизненные ресурсы коала, а делить их ни с кем не приходится. И если человек оставит эту забавную зверюшку в покое, тысячи сумчатых медведей будут по-прежнему жить в пронизанных солнцем эвкалиптовых лесах Австралии.
