Мечехвост

На английском языке название этого существа дословно звучит «краб-подковка» (Horseshoe crab), но мечехвост (лат. Xiphosura) не имеет ничего общего ни с обычным крабом, ни, конечно, с подковой. В то же время, по своему положению в мире природе мечехвост родственен крабам и даже паукам.

В научной среде мечехвост более известен под названием Limulus polyphemus. В переводе с латинского «polyphemus» означает «многоглазый», что лучше всего характеризует внешний облик этого существа. Мечехвост имеет четыре глаза, причём два из них находятся сбоку, а два спереди. Передние глаза, при этом, так близко расположены друг к другу, что как будто сливаются в один глаз.


Мечехвостов ученые называют «живыми иско­паемыми». История существования этого живого существа охватывает двести миллионов лет, и за это время внешний вид мечехвостов практически не изменился. В природе совсем немного таких же уникальных примеров, столь притягательных для научного наблюдения и изучения.

Все тело мечехвоста защищено толстым пан­цирем. Его длинный и заостренный хвост напоми­нает меч. Этот меч покрыт зазубринками. Когда мечехвоста переворачивает волной, он использует свой хвост, чтобы принять нормальное положение.



У мечехвоста шесть пар ног. Четыре пары он использует для передвижения по песчаному дну океана. А сильную заднюю пару ног — для того, чтобы отталкиваться от дна и плавать. Короткими передними лапами он также подпихивает пищу ко рту. Рот почти полностью спрятан среди ног, ис­пользуемых при хождении, поэтому его трудно заметить.



Ещё удивительно то, что мечехвост не имеет зубов. Будучи полностью всеядным, мечехвосту приходится поглощать пищу, разрывая её на небольшие кусочки. Его основной добычей является падаль, водоросли, рыбья икра, а также всевозможные морские устрицы и червячки.



Его «плечи», или внутренние суставы лап, на­поминают самые настоящие щипцы. При их помощи он размалывает свою добычу, перед тем как отправить ее в рот. Мечехвост питается прак­тически всем, начиная с маленьких моллюсков, червяков и рыбьей икры и кончая водорослями и разлагающимися организмами.

Мечехвост дышит при помощи створчатых жабр. В каждой створке находится около ста пя­тидесяти тонких пластинок, с помощью которых он потребляет кислород, растворенный в воде. Пока эти пластинки остаются влажными, живо­тное может дышать.



Как рыбы и ракообразные, мечехвосты размножаются метанием икры. Появляясь на свет, маленький мечехвост ещё не имеет хвоста и как бы облачён в мягкую панцирную оболочку. Но спустя месяц они вырастают из панциря, который успевает затвердеть, и нередко сбрасывают его. Длина взрослого мечехвоста может достигать 60 сантиметров, и, конечно, ему не раз приходится сбрасывать панцири, которые мешают росту тела.



Пищеварительная система мечехвоста имеет особенности. Она начинается ртом, который ведет в пищевод. Пищевод покрыт хитиновой кутикулой. Пищевод переходит в мускулистый жевательный желудок, который находится в передней части головогруди. Поверхность желудка также выслана кутикулой и имеет зубцы.



После перетирания в желудке пища поступает в длинную среднюю кишку, куда открываются два протока печени. Печень довольно крупная и занимает практически всю головогрудь и состоит из множества железистых трубочек. В печени происходит внутриклеточное переваривание мелких частиц пищи. Кишечник заканчивается задней кишкой. На заднем конце тела у основания хвостового шипа находится порошица.



Пищей для мечехвостов являются мелкие донные беспозвоночные, моллюски, икринки рыб, водоросли и остатки разлагающихся организмов. Если содержать мечехвостов дома, то их можно кормить мелко порубленным мясом.



У мечехвостов хорошо развита кровеносная система. Сердце длинное трубчатое имеет шестнадцать небольших отверстий, которые идут в полость перикардия. Перикардий окружает сердечную трубку. Сзади сердце замкнуто, а спереди переходит в аорту. По бакам аорты расположены четыре пары боковых артерий, которые сливаются и образуют два продольных ствола.