Хирш вырос в семье инженера и художницы. Закончив обучение в одной многочисленных школ актерского мастерства, что разбросаны по всему Лос Анджелесу, Эмиль взялся за поиски работы. Жизнь начинающего актера, по определению, трудна: бегаешь с одного кастинга на другой, выпрашиваешь роли, пусть хоть самые маленькие. Благо, в США существует огромное количество сериалов, в которых молодые актеры могут оттачивать мастерство, набираясь опыта. С конца 90-х Хирш успел поработать в таких известных, в том числе, и в России, проектах, как «Третья планета от Солнца», «Сабрина- маленькая ведьма», «Полицейский блюз».
Дебют на большом экране состоялся в 2002, когда Хиршу удалось заполучить роль в драме «Опасные игры», действие которой разворачивалось в закрытой католической школе. В том же году он вновь появляется на экране, и снова в драме, но на этот раз из жизни обычных школьников «Императорский клуб». При более чем позитивных отзывах критики обе картины с трудом нашли своего зрителя и оказались чересчур сложными для широких кинозрительских масс.
Хирша уже почти записали в разряд актеров, специализирующихся на «авторском кино», когда в 2004 он появился в молодежной комедии «Соседка», сыграв традиционный для такого рода фильмов типаж: пубертирующего школьника, объектом эротических фантазий которого становится порнозвезда, поселившаяся напротив. Критики от фильма плевались, но у Хирша сразу появилась масса поклонников среди тинейджеров.
Тем не менее, после такого коммерческого успеха он снова возвращается к независимому кино и снимается в очередной драме. История неблагополучной семьи «Вымышленные герои» вышла в прокат зимой 2005, собрала хорошую прессу и очень маленькую кассу.
После участия в откровенно неудачных «Королях Скейтборда» (2005) Хирш сконцентрировался на съемках криминальной драмы «Альфа Дог». Основанный на реальных событиях фильм, рассказывает получившую печальную известность (по крайней мере, в США) историю взлета и падения Джесси Джеймса Голливуда - одного из самых молодых наркодилеров в стране. К 20 годам Голливуд успевает сказочно разбогатеть, совершить убийство и отправиться за решетку на пожизненное заключение.
Работая над ролью, Хирш встречался с людьми, близко знавшими самого Голливуда, в частности с его отцом, и, по словам самого актера, «испытывал серьезные трудности, вживаясь в образ такого злодея».
«Альфа Дог» был представлен публике на фестивале Санденс и вышел в мировой прокат в январе 2007.
