Мать Мари, Анна, тоже не питала нежных чувств к своему угрюмому мужу, который, кстати, был старше ее почти на тридцать лет. Ее светом в окне, ее радостью на долгие годы стал совсем другой мужчина – молодой красавец-скульптор Филипп Кертис. После очередного скандала Анна в запальчивости бросила в лицо ненавистному супругу, что Мари не его дочь, а Кертиса. Палач, как и при исполнении своих служебных обязанностей, даже бровью не повел. А чуть рассвело, не говоря ни слова, выставил Анну с дочерью на улицу. Та вместе с девочкой переехала к своему возлюбленному. Вскоре они поженились.
На официальном сайте Парижского музея восковых фигур у этой истории куда более приглаженное начало: «Ее отец был солдатом и участвовал в Семилетней войне. Он погиб за два месяца до рождения девочки, так и не увидев ее. Овдовевшая мать работала экономкой в доме доктора Филиппа Кертиса, а потом вышла за него замуж».
Через какое-то время они перебрались из Берна в Париж, где в 1770 году Филипп Кертис основал Музей восковых фигур. В отличие от большинства своих собратьев по цеху он отнюдь не бедствовал, т. к. являлся поставщиком двора Его Величества короля Франции – отливал из воска изображения монарха, а также его многочисленных чад и домочадцев. В мастерскую Кертиса, лепившего самого короля, валом валили парижане в надежде обессмертить в воске и себя, и своих родных.
Мари не блистала ни красотой, ни особым изяществом манер, зато была энергичным, пытливым ребенком, поражавшим всех своей любознательностью и разносторонними творческими задатками. После нескольких лет обучения в начальной школе девочка стала помогать отцу, который уже не справлялся с потоком заказов. Кертис учил ее анатомии, под его руководством она стала осваивать основы лепки. Вскоре способная ученица изготовила свои первые восковые фигуры: статуи Вольтера и Франклина, выполненные семнадцатилетней Мари, украшают музей до сих пор. Одновременно талантливая девушка достигла успехов в рисовании, шитье и моделировании причесок.
Ее фигуры вызвали такой интерес у французской королевской семьи, что юную мадемуазель Гроссхольц пригласили ко двору обучать художественному мастерству сестру Людовика XVI, мадам Элизабет. Девять лет провела Мари в роскоши Версаля. Из-под ее талантливых рук выходили все новые и новые скульптуры, которые не переставали изумлять придворных. Жизнь казалась прекрасной и безоблачной, будущее – еще более блестящим.
Но грянула французская революция, и придворная художница сразу попала в роковые списки «пособников королей». Дворцовые покои сменились камерой переделанного в тюрьму монастыря Карм, в которой Мари, по воле судьбы, оказалась с Жозефиной де Богарне – будущей императрицей и супругой Наполеона Бонапарта. Им уже остригли волосы – на площади все было готово к казни. Обеим удалось спастись, но у каждой была своя история…
Что касается Мари, то она не избежала бы гильотины, если б не ее уникальный талант: узнав об ее умении мастерить восковые фигуры, революционеры отпустили ее в обмен на обязательство делать маски жертв революции. Молодой женщине было уготовано нелегкое испытание: изваять посмертные маски тех, с кем она бок о бок столько лет жила при дворе, в том числе маски обезглавленных Людовика и Марии-Антуанетты. Мало того: она сама отыскала их отрубленные головы на кладбище среди множества окровавленных останков тех, кто пал от гильотины.
Однажды к Мари пришел неизвестный и, приказав взять все необходимое для работы, привел в незнакомый дом. В верхней комнате в металлической ванне остывало тело Марата, которого заколола роялистка Шарлотта Корде. Гвардейцы революции еще не успели увести несчастную женщину, и Мари жадно впивалась в нее взглядом, чтобы запечатлеть в памяти каждую черточку ее облика. Потом она механически выполняла свою работу, поглощенная новой неожиданной идеей: ведь можно создавать не просто фигуры, а целые сюжетные и исторические сцены! Вскоре появилась первая – «Марат и Шарлотта».
В 1794 году доктор Кертис умер, завещав перед смертью всю восковую коллекцию своей 33-летней дочери. Мари унаследовала не только коллекцию, но и его дело. А вскоре она вышла замуж за французского инженера Франсуа Тюссо. В этой семье родилось трое детей – сыновья Жозеф, Франсуа и дочь, умершая в раннем детстве.
Но мечте о настоящей семье не суждено было сбыться. Супруг без меры заглядывал в бутылку и ночи напролет проводил за игорным столом. Практически все, что зарабатывала Мари, он умудрялся спускать в карты или тратить на разгульные пирушки.
Дела мадам Тюссо шли прекрасно – ее имя было на слуху у всего Парижа. Жозефина Богарне, ныне императрица, пригласила ее в Тюильри, чтобы вылепить скульптурное изображение головы Наполеона… Мастерская художницы заполнена восковыми фигурами до отказа.
«Коллекцию должны увидеть тысячи людей!» – твердила про себя ее создательница.
В 1802 году, после очередного пьяного загула мужа, она наконец решилась уйти от него. Оставив младшего сына на попечение своей матери, вместе со старшим Жозефом и со своей коллекцией отправилась в турне по Британским островам.
Судьба по-прежнему преподносила ей неприятные сюрпризы. В 1804 году, после турне по Ирландии, грузовой пароход, который должен был доставить ее фигуры в Ливерпуль, затонул. Выслушав это печальное сообщение, мадам Тюссо не повела даже и бровью. Мужественная женщина начала все сначала! Благо формы для отливки, которые мастер, по счастью, никогда не уничтожала, находились на другом судне. Мари заняла денег для закупки материала, а затем с утра до поздней ночи лепила фигуры, шила костюмы, моделировала прически. Таким образом она воссоздала всю коллекцию, состоявшую в то время из нескольких десятков фигур, и добавила к ней новых персонажей. Англичане, не забывающие свое прошлое, по достоинству оценили искусство Мари. Ричард Львиное Сердце, Мария Стюарт и Мария Тюдор, Оливер Кромвель – лишь некоторые из фигур, созданных мадам Тюссо на чужбине. Эту экспозицию сдержанные англичане встречали поистине с детским восторгом во всех городах Великобритании. Очередной сезон открывался новыми фигурами и сценами: Шекспир и Вальтер Скотт, сэр Нельсон и маленькая леди – будущая королева Виктория… На глазах современников в застывшем воске представала История.
Лишь через тридцать три года скитаний коллекция мадам Тюссо обрела, наконец, постоянный дом. Над обустройством музея она работала до своего последнего часа, а ушла из жизни в возрасте 89 лет.
Ее дело продолжили потомки: в 1884 году внук Мари, Джозеф Рэндал Тюссо, поместил восковые фигуры в музее недалеко от знаменитой Бейкер-стрит, где они сейчас и находятся. С тех пор коллекция шла в ногу с жизнью общества, запечатлевая и хорошее, и плохое, и величественное, и гротескное…
Дело, которое Мари начала в восемнадцатом столетии, в двадцать первом превратилось в огромную империю развлечений. Род Тюссо процветает, правнуки продолжают дело своей великой прабабушки, открыв музеи ее имени в разных странах и городах.