Даже на фотографии от 190-сантиметрового богатыря, чем-то похожего на известного борца Ивана Поддубного, веет силой и уверенностью в себе. Обычно люди, общаясь с ним, не сразу замечали, что у него нет пальцев на руках. Он и ходить старался как можно меньше хромая, хотя на одной из них тоже не было пальцев и пятки. Трудно поверить, что с такими увечьями можно рискнуть не просто в одиночку выйти на паруснике в море, а совершить многодневное плавание, когда надо неоднократно ставить и убирать паруса, бороться со штормами и управлять судном, да и просто обслуживать себя и готовить пищу. А он не считал свои поступки чем-то особенным: «Мужчина потому и является мужчиной, что просто обязан преодолевать любые трудности».
Говард родился в Канаде в 1859 году в семье рыбака. С детства его отличала большая физическая сила и прекрасное здоровье. Уже в 13 лет он начал морскую карьеру, завербовавшись юнгой на парусник. До 20 лет Говард плавал на разных судах, став опытным и умелым моряком.
Зимой 1883 года Блэкберн промышлял палтуса близ Ньюфаундленда. Вместе с другим рыбаком, Уэлчем, на примерно шестиметровой дори они выбирали из сетей рыбу и переправляли ее на баркентину, стоявшую на якоре. Однажды погода вдруг резко испортилась. Посыпал колючий мелкий снег, и явно надвигался шторм. Когда моряки собирали расставленные рыболовные снасти, их захватил сильный снежный шквал. Не успели выбрать и половины снастей, как вихрь поднялся со стороны баркентины, а снежная пелена затрудняла видимость. Рыбаки принялись изо всех сил грести к судну. Проходил час за часом, ветер все усиливался, росли волны, а борющиеся со стихией люди не могли приблизиться к баркентине, огни которой порой мелькали в ночной тьме. Поняв всю тщетность своих усилий, они стали на якорь и, коченея от холода, принялись вычерпывать воду, заливавшую дори…
Когда взошло солнце, рыбаки обнаружили, что они совсем одни во власти метели, мороза и огромных волн. Впереди безнадежная борьба – 50 миль пути на веслах. Чтобы облегчить лодку, рыбаки выбросили рыбу и снасти и двинулись на север.
Блэкберн потерял рукавицы и обморозил руки. Опасаясь, что руки отнимутся и он не сможет грести (а это было равносильно смерти), Блэкберн судорожно сжал рукоятки весел. Мороз и вода превратили кисти рук в обледеневшие тиски, с помощью которых он продолжал работать веслами. Так прошел день. Ночью от холода и истощения скончался Уэлч. Блэкберн передвинул тело умершего на корму в качестве балласта. Трудно передать страдания окоченевшего, голодного, лишенного возможности хоть немного передохнуть, содравшего до костей отмороженные ладони Блэкберна, который дни и ночи греб к спасительной земле – на север. Пять дней и ночей боролся за жизнь отважный моряк, метр за метром продвигая дорн к берегу, к людям, где в небольшой рыбацкой деревушке ему оказали первую помощь.
Железный организм Блэкберна вынес это чудовищное испытание. Но он заплатил за него потерей пальцев обеих рук, пяти пальцев ноги п пятки.
По возвращении в Глостер Блэкберна встречали как героя. Местная газета организовала сбор пожертвований, которые составили сумму 500 долларов. На эти деньги Блэкберн открыл небольшую лавку с морскими товарами. Вскоре он получил патент на продажу спиртных напитков и смог существенно поправить свои дела. Как только ему удалось скопить денег, он передал 500 долларов на благотворительные цели.
Несмотря на удачную женитьбу и успешную торговлю, Говарду не сиделось на месте. Когда в 1897 году на Аляске началась золотая лихорадка, он отправился туда попытать счастья. Но золота он не нашел и вынужден был вернуться домой.
В 1899 году жизнь Говарда круто изменилась. Говорят, что причиной стала книга Джошуа Слокама, в которой тот описал свое путешествии вокруг света на паруснике. Под впечатлением прочитанного Блэкберн решил повторить путешествие своего земляка Альфреда Енсена, совершив одиночный переход от Глостера в США до Глостера на побережье Великобритании.
Утром 18 июня 1899 года Блэкберн в безупречном костюме, провожаемый напутствиями и пожеланиями, поднялся на палубу своего парусника «Грейт Вестерн» пришвартованного в Глостерском яхт-клубе и вышел в море.
“Грейт Вестерн” представлял собой шлюп длиной 9,1 метра и шириной 2,6 метра. Чтобы справиться с нелегким в управлении парусным вооружением, Блэкберн придумал ряд усовершенствований с учетом своих возможностей. Под палубой разместил запасы продовольствия на 100 дней пути, 250 литров пресной воды, запас спиртных напитков и табака. Не забыт был комплект морских навигационных карт и компас.
приключений. Несмотря на тяжелое увечье, моряку легко давалось управление судном. Рулевое колесо в отличие от румпеля было предпочтительнее в его положении. Шкоты и фалы он выбирал, обвивая их вокруг локтей или, если они были под большой нагрузкой, вокруг туловища, а затем закладывал за утки. В случае необходимости помогал себе зубами.
Интересен был распорядок дня Блэкберна. В полдень он ложился спать, чтобы после пятичасового сна, во время которого судно дрейфовало, заняться приготовлением горячей пищи. Затем он поднимал паруса и неутомимо плыл всю ночь, опасаясь столкновения с судами, которые могли просто не заметить его небольшую яхту в темноте. Утром разогревал и съедал завтрак и в 12 часов дня, после восемнадцатичасовой вахты, снова ложился спать.
Во время безветренной, штилевой погоды, когда паруса бессильно обвисали, Блэкберн разрешал себе более длительный отдых, выставляя на ночь большой фонарь. Как свидетельствуют его биографы, он не отказывал себе ни в крепкой сигаре, ни в стаканчике горячительного напитка. В то же время питание моряка нельзя назвать изысканным: сухари, консервы, вяленые мясо и рыба, овсяные лепешки и картофель составляли его главный рацион.
«Грейт Вестерн» медленно, но неуклонно продвигался на восток. Ухудшения погоды шлюп переносил легко, что доказывало отличную его мореходность и незаурядные способности капитана. Встречи с кораблями скрасили Блэкберну тяжесть одиночества.
16 августа, утром, прямо по курсу моряк с большой радостью заметил очертания островов Сияли – форпоста полуострова Корнуэлл. Миновав их, «Грэйт Вестерн» двинулся на северо-восток, чтобы к вечеру следующего дня войти в Бристольский канал, ведущий к Глостеру.
19 августа, после шестидесятидвухдневного плавания, парусник вошел в реку Северн, затем на буксире был доставлен в Глостер. Блэкберна приветствовали тысячи жителей, а городские власти устроили в его честь прием. В американский Глостер была отправлена телеграмма: «Пересек Атлантику. На шестьдесят второй день прибыл благополучно в Англию».
Вернувшись в Америку, Говард не стал почивать на лаврах. Он задумал следующее путешествие. Для него он приобрел новую, более быстроходную яхту, которую назвал «Грейт Рипаблик».
Она была меньше предыдущей – длина 7,6, ширина 2,1 метра, но могла нести около 30 квадратных метров парусов. Моряк, которому исполнилось 42 года, вызывал всех желающих состязаться с ним в гонках из Америки в Европу. «Если не найдется смелых, – пообещал он, – я отправлюсь один и пройду весь путь за сорок пять дней». Смельчаков, готовых бросить вызов прославленному покорителю Атлантики, не нашлось. Не дождавшись соперников, Говард 9 июня 1900 года вышел в море и направил свою яхту на восток. В этот раз плавание проходило в более сложных условиях. Две недели яхту трепали жестокие шторма. По несколько суток моряку приходилось обходиться без сна, удерживая судно на нужном курсе и не давая ему стать бортом к волне. Уже 17 июля, проведя в море 38 дней, Блэкберн достиг побережья Португалии. В Америке, куда он вернулся пароходом, отважного моряка встречали как национального героя. Отдых и на этот раз был недолгим. Говард задумал путешествие по озерам и рекам Северной Америки. В 1902 году на облегченной «Грейт Рипаблик» он прошел через озера Онтарио, Эри, Гурон и Мичиган. Затем вышел в море, обогнул Флориду, где занялся поисками пиратских кладов. Хотя кладов он и не нашел, но путешествием остался доволен. А впереди была еще одна попытка покорить Атлантику.
Блэкберн на “Америке”
7 июня 1903 года Блэкберн снова отправился к берегам Европы на небольшой яхте «Америка». Но на этот раз море оказалось сильнее человека. Суровые шторма нанесли яхте значительные повреждения, заставив Блэкберна повернуть назад.
Больше Говард Блэкберн дальних морских походов не предпринимал. Но в истории одиночных морских плаваний он так и остался «первым и единственным».