Сценарий к фильму под названием «Мы одержимые» написали начинающие драматурги Сергей Тарасов и Николай Рашеев. В основе был рассказ про альпиниста, который выполнял в горах самую трудную работу, чтобы доказать свою невиновность в трагедии, которая случилась на одном из восхождений. Работа получилась слабой, и к съёмкам никак не могли приступить. У Одесской киностудии «горел» план и спасти фильм поручили двум студентам ВГИКа — Станиславу Говорухину и Борису Дурову, которые приехали в Одессу снимать дипломные короткометражки.
Новоиспечённые режиссёры решили сделать не просто фильм об альпинистах, а романтическую поэму о горах. Им потребовались песни и поющий главный герой. Сначала режиссёры предложили роль Юрию Визбору, который к тому же занимался горным туризмом. Певец долго думал и в конце концов отказался. Тогда Станислав Говорухин обратился к актёру Владимиру Высоцкому, известному по ролям в театре и кино, но ещё больше по своим песням. Высоцкий писал жене: «Режиссеры молодые, из ВГИКа, неопытные режиссёры, но приятные ребята, фамилии режиссёров Дуров и Говорухин. Фильм про альпинистов, плохой сценарий, но можно много песен, сейчас стараюсь что-то вымучить, пока не получается…»
На съёмочную площадку в Приэльбрусье были приглашены опытные альпинисты. Не только для того, чтобы работать дублёрами, но и для того, чтобы научить артистов ходить в горы. Специально для пробного восхождения киногруппы приезжал конструктор первого советского альпинистского снаряжения. Владимир Высоцкий, Лариса Лужина, Маргарита Кошелева, Геннадий Воропаев, Александр Фадеев и директор съёмочной группы Степан Пучинян ходили по горам в связке, учились пользоваться ледорубом, жили в палатках, поднимались на высоту 3 000 метров, а потом сдавали нормативы. После съёмок все участники восхождения получили значок «Альпинист СССР».
Съёмки в «Вертикали» дали основу альпинистскому циклу песен Владимира Высоцкого. Для того, чтобы глубже прочувствовать тему, он расспрашивал консультантов фильма, в том числе известного мастера спорта по альпинизму Леонида Елисеева. На вопрос «Зачем вы ходите в горы?» — Елисеев дал ему тот ответ, который Высоцкий и искал: «Сперва, чтобы проверить, что я есть за человек. А сейчас просто любопытно, что за люди кругом?»
Добиться появления в фильме песен Высоцкого режиссёрам удалось через сопротивление киностудии — они и утвердили-то его кандидатуру с трудом. Высоцкий тогда был в опале, и Госкино не хотело допускать его песни на экран. Но придраться оказалось не к чему, и в фильме зазвучали «Песня о друге», «Свои обиды каждый человек…», «Баллада об альпийских стрелках», «Вершина» и «Прощание с горами». Для съёмок была написана и знаменитая «Скалолазка», но в фильм не вошла, так как не стали снимать сцену, для которой она предполагалась. За звание героини этой песни потом сражалось сразу несколько женщин…
Почти все песни были написаны Владимиром Высоцким по рассказам альпинистов. «Песня о друге» — это рассказ Леонида Елисеева как он с друзьями поднимался по Кавказскому хребту и из-за ошибки одного альпиниста четверо восходящих сорвались со склона. Все получили травмы, но выжили.
«Вершина» была написана под впечатлением жуткой история о том, как трое альпинистов в связке поднимались по отвесной стене. Один сорвался и никак не мог закрепить крюк. Тогда, чтобы не утянуть с собой двух товарищей, он просто отрезал трос и упал в пропасть…
«Баллада об альпийских стрелках» — это рассказ о базе горнострелковой немецкой дивизии «Эдельвейс» 1942 года. В неё входили альпинисты, которые ещё несколько лет назад совершали совместные восхождения с альпинистами из СССР. И в перерывах между стрельбой солдаты перекрикивались в поисках тех, с кем вместе ходили в горы.
«Вертикаль» стала не только успешным дебютом для режиссёров, но и прорывом для Владимира Высоцкого. Он впервые спел свои песни на киноэкране! Зрители ходили на фильм с блокнотами, куда записывали слова песен и каждое исполнение встречали аплодисментами. В том же году вышла первая пластинка Владимира Высоцкого, а самому актёру поступило сразу несколько предложений новых ролей с исполнением песен. В том же 1967 году вышел фильм «Короткие встречи», где актёр сыграл похожий типаж — геолога Максима. И пусть у этого фильма не было успеха «Вертикали», он подарил зрителям четыре новых песни Владимира Высоцкого.
