Некоторые эпизоды картины были сняты при помощи вариоскопической системы "Вариоэкран". Это было новшество для советских фильмов — при неподвижной камере стало можно менять размер и форму изображения.
Натурные съёмки пустыни из-за ограниченности бюджета проходили в Люберецком песчаном карьере, а также в Абхазии и Азербайджане, кстати, там нашли замечательное "африканское" болото, только вот там оказалось огромное количество пиявок, которые облепливали актёров десятками и приходилось останавливать съёмки, чтобы они могли выйти и скинуть с себя живность. Павильонные съёмки проводили на киностудии "Мосфильм".
Алексей Смирнов вообще был довольно брезгливым человеком – надо было видеть, как он срывал их с тела и топтал сапогами!
В роли Бармалея Ролан Быков занял сам себя. Поскольку съемки были очень трудные, его дублером на картине выступил…модельер Валентин Савельев. Они познакомились во время работы над эпопеей Сергея Бондарчука «Война и мир», где модельер делал исторические прически.
А вот когда понадобилось, чтобы исполнитель главной роли бегал по болотам, размахивал мечом и кричал страшным голосом, оказалось, что Ролан Антонович простужен и не может часами сидеть в холодном бассейне, где все это снимали.
Пришлось прибегнуть к помощи дублера, у которого была крепкая флотская закалка, а доверчивые зрители ничего не заметили.
Олег Ефремов сыграл Айболита, Ролан Быков — Бармалея, а обезьянку Чичи сыграла первая жена Быкова — Лидия Князева, которой в ТЮЗе всегда доставались роли детей или подростков, а на самом деле на момент выхода фильма ей было уже 42 года.
Отснятого материала хватило бы на двухсерийный фильм, но цензоры решили сократить картину до одной серии.
Быков соединил в картине кино, цирк, эстрадные номера и театр, да так, что критики по сей день не могут разобраться для кого это кино — для детей или взрослых.
Сам Ролан Быков называл свою работу так: "Айболит-66» — первая картина театральной киноэстетики".
Финальную сцену посрамления Бармалея снимали под Сухуми на даче Сталина. Там был большой ботанический сад с экзотическими растениями. Для ролей больных обезьянок набрали детишек, которые должны были громко плакать. Но сделать это никак не удавалось. Наконец одна девочка заплакала, тут же подхватили остальные, и возникла другая проблема – как детей остановить. Но мороженое, которое в конце фильма едят поправившиеся обезьяны, спасло положение.
«Айболит-66», пожалуй, один из самых экспериментальных российских фильмов 60-х. Ну, где еще, скажите на милость, экран превращался то в треугольник, то в ромб, или в иную геометрическую фигуру?
В первый год проката картину посмотрело 17 млн. советских граждан..
