Подъем общественного интереса к национальным древностям в последние десятилетия 19 века приводит к решительным сдвигам в творчестве художника. Обращаясь к темам фольклорной мифологии, он радикально реформирует русский исторический жанр, сочетая исторические реалии, воспроизведенные с археологической достоверностью, с волнующей атмосферой легенды. Среди его популярных полотен этого периода — картины «После побоища Игоря Святославича с половцами» (по мотивам «Слова о полку Игореве», 1880), «Аленушка» (1881), «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897). Наибольшую известность получила картина «Три богатыря» (1881-98; все четыре — в Третьяковской галерее) с фигурами конных витязей Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича, охраняющих границы отечества.На смену ранним психологическим новеллам приходит монументальный эпос. Ряд произведений (напр., «Три царевны подземного царства», 1881, Третьяковская галерея) уже несет в себе все характерные черты декоративной картины-панно стиля модерн, основанной на поэтике символизма, которая размывает границы между сказочной фантастикой и реальностью. У русских и зарубежных ценителей (напр., у А. А. Блока и Р. М. Рильке ) творчество нового, «эпического» Васнецова находит горячий отклик как выражение «нового русского стиля».Новаторский этап в сценографии составили васнецовские эскизы к постановке пьесы-сказки А. Н. Островского «Снегурочка» (акварель, 1881-82, музей-усадьба в Абрамцеве) на домашней сцене С. И. Мамонтова в Москве и одноименной оперы Н. А. Римского-Корсакова (акварель, гуашь, 1885, Третьяковская галерея) в Московской частной русской опере того же мецената.Мастером декоративной живописи Васнецов проявил себя в панно «Каменный век» (1883-85), написанном для московского Исторического музея, изобразив на нем древних предков славян. Но самым крупным его свершением в области монументального искусства явились росписи киевского Владимирского собора (1885-96); стремясь по возможности обновить византийские каноны, художник вносит в религиозные образы лирическое, личностное начало, обрамляет их фольклорным орнаментом.
