Беляны готовили к 600-километровому путешествию несколько дней, а то и недель. Бревна складывались особым способом, что позволяло им подсохнуть в пути и не испортиться из-за гниения. Длина судна могла достигать 120 метров, в то время как его ширина порой доходила до ширины реки в наиболее узких местах. На верхней кладке ставились избы для рабочих и вышка лоцмана.
Судно шло кормой вперед, а управлять им помогали кормовой руль и носовые лоты (чугунные отливы в форме пирамиды или овала, которые тянулись по дну и сдерживали скорость корабля). Вес лотов мог достигать 5 тонн. Менять направление также позволял небольшой якорь, который на лодке отвозили в нужную сторону и сбрасывали. Останавливали беляну тремя большими якорями. На месте прибытия беляна продавалась целиком.
Использовались подобные суда с конца XVII и до начала XX века.
