В первые годы советской власти, когда символические государственные знаки царского режима были отменены, вещественные награды, традиционные для России, были не только сохранены в принципе, но и получили новую форму и идейное наполнение. Например, «красный герой» получал в награду дополнительный продуктовый паек или «красные революционные штаны». Иногда отличившихся красногвардейцев награждали почетным золотым холодным или огнестрельным оружием. Иногда к такому оружию прикрепляли орден Красного Знамени.
Почетным оружием награждали и в последние годы существования СССР, только к нему прикреплялся золотой Герб Советского Союза. К первым наградам гражданской войны относилось и почетное оружие с серебряной насечкой, золотые и серебряные часы от Президиума ВЦИК и, наконец, фотография на фоне развернутого знамени части с приложением грамоты.
Что же касается символических наград, то они облекались в форму почетных званий - Почетный красноармеец, джигит, казак, Почетный рабочий, Почетный краснофлотец, которые вместе с документами получали как высшую награду старейшие деятели революционного движения в 20-х - начале 30-х годов.
М. Ю. Ашенбренер (1842-1926) - член исполкома «Народной воли», узник Шлиссель-бургской крепости, в 1924 году решением Реввоенсовета СССР был награжден высокими званиями «Старейший красноармеец» и «Шеф 2-й Московской пехотной школы». Командующий Туркестанским фронтом в 1921-1922 годах В. С. Лазаревич был награжден Туркестанской Комиссией ЦИК золотым портсигаром, бухарской шашкой и званием «Почетный джигит» 15-го Туркестанского кавалерийского полка. Примеров подобных награждений в 20-х годах много, В ряде случаев они считались выше государственных орденов, как исключительные.
Во второй половине 30-х, в 40-50-е годы вещественные знаки отличия в целом отступили как бы на второй план в связи с проявлением чрезвычайно разветвленной системы орденов и особенно медалей.
Достаточно сказать, что по числу разнообразных орденов и медалей СССР в несколько раз превышает обычные «нормы» этих знаков в других европейских и американских странах и даже опережал бывший императорский Китай, где хотя и были ордена, имеющие 8 и даже 11 степеней, но общее число их наименований все же не превышало пяти-шес-ти, в то время как в Советском Союзе существовало 21 наименование, причем ряд из них имел по две-три степени, так что общее количество разных орденов - 36, а вместе с медалями особого отличия — Звезды Героев, которые выше орденов, -38. Число государственных медалей составляло 57.
Таким образом, общее число государственных знаков отличия в СССР достигло 96, а если учитывать знаки отличия профессионально-элитарного типа и вещественные знаки отличия, то их число превышало 100 наименований.