В четверг излучающий уверенность Владимир Путин, премьер-министр и бывший президент России, пообещал защитить страну от возврата экономического хаоса. После нескольких лет относительной стабильности и быстрого экономического роста, опирающегося на высокие цены на энергоносители, Россия подверглась особо жестокому удару экономического кризиса. Московский фондовый рынок потерял за пять месяцев две трети своей стоимости, прежде уверенный экономический рост стагнирует, а долги по зарплате растут.
Наиболее тревожно для Путина, ставшего президентом вскоре после катастрофического падения рубля в хаотичные 1990-е, то, что этой осенью Москва потратила около 58 млрд. долларов на поддержание курса валюты и продолжает тратить. Пока Путин и президент Дмитрий Медведев остаются популярными, однако, если проблемы сохранятся, то кремлевский общественный договор, при котором россияне смиряются с ограничениями демократии взамен на благосостояние, может начать рушиться.
Во многом это было неизбежно. Как осознают канадцы, тяжелые времена предстоят даже крайне эффективно управляемым экономикам. Но проблемы России усугубляет то, что они являются прямым результатом экономической политики Путина.
Хотя Кремль и его друзья получали огромные доходы от инвестиций в нефть, газ и другие ресурсы, Путин делал слишком мало для диверсификации экономики. На долю энергоносителей приходится до 80 процентов российского экспорта и 30 процентов доходов правительства. Инфраструктура по-прежнему развалена, даже в Москве. Несмотря на осуществление столь необходимых банковской и налоговой реформ, Путин проявляет тревожную готовность к применению силы правоохранительных органов и государственных компаний против своих оппонентов. Короче говоря, российская экономика является, по большому счету, отсталой.
Некоторые это воспримут как хороший знак. Многие грузины, украинцы и поляки будут спать чуть спокойнее, если медведь за стеной будет настолько погружен в свои проблемы. Но рядовые россияне будут спать хуже, и в этом они могут винить только самих себя.
На прошлой неделе российский парламент одобрил поправку к конституции, по которой срок президентских полномочий увеличивается с четырех до шести лет. В Москве уже ведутся разговоры о том, что скоро Медведев уйдет в отставку и передаст власть своему предшественнику. Однако, несмотря на все свое влияние за кулисами политики, Путин зависит от поддержки рядовых россиян. Положительным побочным эффектом финансовых трудностей стало бы ослабление контроля Путина над Россией и появление новых возможностей для его оппонентов.