Ракеты, которые будут использовать заряженные частицы для сверхбыстрых миссий на Марс, теперь на шаг ближе.
Ионный двигатель может быть использован для коррекции орбиты Международной Космической Станции в течение следующих пяти лет, и может стать основой для ракет, которые однажды смогут совершать полёты на Марс примерно за месяц.
Начиная с 2005 года компания Ad Astra Rocket из Вебстера, Техас, работает над усовершенствованием типа двигателя, который она называет VASIMR (Магнитоплазменная ракета с переменным удельным импульсом).
Она использует радиоволны для нагревания газообразного аргона, превращая его в плазму – состояние вещества, при котором электроны больше не связаны с атомным ядром. Магнитные поля выталкивают перегретую плазму из задней части мотора, производя толчок в обратном направлении.
Это заставляет ракету двигаться с намного большей скоростью, чем традиционные двигатели, в результате больше ускорения на килограмм израсходованного топлива.
В ближайшей перспективе компания надеется использовать 200КВт двигатель VASIMR для проведения коррекции орбиты Международной Космической Станции, которая постепенно теряет высоту вследствие атмосферного сопротивления.
Компания впервые испытала такой двигатель на полную мощность. В среду она запустила свой VX-200 на 201КВт в вакуумной камере в Хьюстоне, впервые преодолев отметку в 200КВТ.
На данный момент это самая мощная ракета в мире, заявил Франклин Чанг-Диаз, бывший астронавт НАСА, возглавляющий компанию.
Ближайшим конкурентом является двигатель Hall, НАСА, основанный на ускорении электрически заряженных атомов, или ионов, разработка которого была приостановлена в 2005 из-за недостатка финансирования.
Ad Astra подписала соглашение с НАСА на проведение испытаний 200КВт двигателя VASIMR на МКС в 2013. Компания ведёт переговоры с двумя космическими фирмами, SpaceX и Orbital Sciences, о возможности доставки двигателя к МКС на одной из их ракет-носителей.
10- 20-мегаваттный двигатель класса VASIMR сможет осуществлять миссии по доставке людей к Марсу всего за 39 дней, по сравнению с шестью месяцами, которые требуются традиционным ракетам.
Более короткий полёт снизит воздействие космического излучения на астронавтов, что в ином случае может стать основным препятствием для отправки человека на Марс