Основная задача, которую сейчас выполняет Curiosity — это поиск удобного и безопасного участка для испытания сверла.
Особенность устройства дрели такова, что ей крайне противопоказаны любые жидкости. Хотя влажность поверхности Марса стремится к нулю, в грунте могут содержаться минералы, которые превратятся в грязь при нагревании и повышении давления.
Если частички прилипнут к внутренним поверхностям дрели, то она, как научный прибор, будет потеряна. Грязь, даже если не перекроет каналы, внесет искажения во все результаты анализов, и точность их будет значительно снижена. Поэтому операторы марсохода ведут себя как саперы на минном поле — используют все средства дистанционного исследования.
Предварительный анализ грунта Curiosity может проводить при помощи лазерного спектрометра ChemCam и рентгеновского спектрометра альфа-лучей APXS.
APXS расположен на манипуляторе, поэтому одновременно с ним образец исследуется при помощи камеры MAHLI, которая не перестает удивлять качеством детализации изображений.
Кроме того, она составляет карты высот, так что каждый может попрактиковаться в трехмерном моделировании марсианских камней.
Для ChemCam марсианская пыль не представляет сложностей. Лазер просто испаряет ее несколькими импульсами, а дальше исследованию подвергается основная порода на глубине.
Работа APXS сложнее. Ему важен близкий контакт с исследуемым образцом. Прибор облучает альфа-частицами поверхность и она начинает светиться в рентгеновском диапазоне. Спектр излучения фиксирует спектрометр и позволяет узнать состав поверхности. Пыль оказывает существенный эффект на его показания. Для того чтобы избавляться от нее, марсоход оборудовали проволочной щеткой.
Ранее APXS исследовал только участки, которые были и так не слишком запыленные, поэтому 150 дней Curiosity успешно проработал, не применяя щетку в деле. Зато, едва он ее использовал, впору было воскликнуть "Марс не красный!"
Безо всякого шаманства с фотошопом Curiosity показал, что цвет поверхности Марса больше похож на бетонный пол, чем на битый кирпич. Конечно, речь идет о конкретной горной породе в конкретном участке кратера Гейла. Впрочем, и в месте посадки, там где ракетные струи сдули пыль, цвет грунта был тоже серый.
Если данное место, названное Ekwir_1, будет избрано для сверления, то процесс будет долгим, и можно будет посмотреть, как быстро этот пятачок затянется пылью. Но если участок не сгодится, то марсоход быстро уедет, и оценить степень запыленности не получится. Коренная порода, на которой сейчас стоит Curiosity, интересна для изучения. Но здесь высока опасность наткнуться на разжижающийся минерал. Поскольку этот участок, вероятнее всего, долгое время был водоемом, в грунте могут содержаться породы связавшие воду на химическом уровне. И никто не определит, насколько стабильны они будут во время буровых работ.
О том, что это дно озера, остается все меньше сомнений. Вдалеке прекрасно читается береговая линия:
А в очищенном кругу можно разглядеть застывшие пузырьки, возникшие миллиарды/миллионы/тысячи лет назад в жидком озерным иле.
