Именно это обстоятельство породило высказывание немецкого журналиста и путешественника Ганса Хельфрица о Шибаме как о «городе небоскребов» или «Манхэттене пустыни». Кстати говоря, такой тип архитектуры уникален не только для Йемена, но и для всего Востока. Шибам строился как фортификационное сооружение еще в V веке до нашей эры.
Здания ставились очень близко друг к другу для облегчения передвижения между ними во время осады, а по периметру была построена высокая стена. Сами дома не очень долговечны – срок их жизни в среднем не превышает 300 лет. Самое старое ныне существующее здание было построено в 17 веке, а основная масса домов – в 19 веке.
Естественно, что дома постоянно перестраиваются и обновляются. Для строительства используется сырцовый глиняно-соломенный кирпич, высушенный на солнце. Многие здания сужаются к верху, а количество этажей в них варьируется от 5 до 11.
Каждый этаж находится в собственности одной семьи, постоянно там проживающей. Сейчас в городе живут почти 14 тысяч человек. Город Шибам включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
