Летом прошлого года в Якутии была обнаружена сенсационная находка - хорошо сохранившиеся мумии пещерных львят, которые пролежали в ледяной линзе не менее 10 тысяч лет. Учёным давно известен пещерный лев, но ранее находки были незначительными, фрагментарными и лишь один целый скелет, найденный в Баварии. И вот, в конце июля 2015 года, в Абыйском районе Якутии на берегу реки Уяндины (левый приток Индигирки) бригада недропользователей под руководством предпринимателя Якова Андросова, которая занималась размораживанием одного из участков берега реки, обнаружила этих двух палеомимимишек...
К счастью, руководителям работ хватило ума создать условия для сохранности находки и вызвать специалистов. В августе находка была перевезена в Якутск, где ею вплотную занялись палеонтологи из отдела изучения мамонтовой фауны Академии наук Якутии.
Один из львят представляет собой полностью сохранившуюся мумию с шерстью. Именно благодаря этому обстоятельству, детёныша можно чётко идентифицировать в биологическом смысле - Panthera spelaea. Другой детёныш деформирован, сохранились голова, часть передней трети туловища с одной лапкой. (Вероятно, повреждения нанесли ледяные клинья тех отложений, где он пролежал столько лет). По другим признакам было сделано предположение о примерном возрасте львят, когда они погибли - от одной до трёх недель. Такой вывод обосновывается тем, что глаза у целого львёнка полуоткрыты, а у современных львят глазки полностью открываются через две недели от рождения. Дополнительным доводом в пользу предполагаемого возраста стало компьютерное сканирование, которое выявило отсутствие молочных зубов (у современных львят они прорезываются через три недели после рождения).
Интересно, что пещерный лев являл собой существо, в котором одновременно сочетаются черты льва и тигра, превосходил их по размерам, и учёные до сих пор спорят к какой из этих кошек он ближе. Но при всё при этом, Panthera spelaea не был предком ни современных львов, ни тигров.
Сейчас, помимо прочего, пытаются установить причину смерти древних львят, будет произведено исследование на компьютерном томографе. Предварительное же исследование показало, что скелет сохранившегося детёныша не имеет никаких существенных повреждений, которые могли бы вызвать смерть. Также затрудняются пока специалисты назвать пол сохранного львёнка. Наиболее вероятной причиной гибели львят считается банальное замерзание. Видимо, мать отлучилась на какое-то длительное время и не смогла по тем или иным причинам вернуться (возможно, погибла сама), а детёныши, с их ещё неразвитым механизмом терморегуляции, попросту замёрзли насмерть. Дело ещё в том, что в отличии от современных львов, живущих прайдами, где заботу о малышах могут взять на себя другие самки, пещерные львы, скорее всего, вели одиночный образ жизни. (Такой точки зрения придерживается, например, американский палеонтолог Дейл Гатри).
Именно хорошая сохранность находки позволила пролить свет на ряд фактов относительно образа жизни древнего льва. Например, такие морфологические признаки, как короткий хвост, относительно маленькие уши, более густой и длинный мех - всё это однозначно указывает на адаптацию к холодному климату. Учёные надеются, что более детальное исследование позволит больше узнать о других особенностях жизни пещерных львов, а пока во многом приходится лишь экстраполировать поведение современных львов на представителей вымершего вида.
Другим ценным свидетельством особенностей внешнего вида пещерного льва послужили наскальные рисунки древних людей. (Например, рисунок из пещеры Шове, Франция). Из них явствует, что древний хищник был плотного телосложения, с отчётливо отвисающей подкожно-жировой на животе, как у современных амурских тигров. Заметна и другая особенность - относительно большая длина их конечностей. Также известно, что на боках тела имелись слабозаметные пятна, хотя общая окраска шерсти была однотонная, а хвост не имел шаровидной кисточки на конце. Древние художники не оставили нам изображений, где у пещерных львов была бы грива, лишь бакенбарды, которые они особо выделяли.
Но и без этих львят раньше было известно кое-что про образ жизни древних львов. Так, например, находка на Аляске мёрзлой туши первобытного бизона, которую частично обглодали львы, позволяет предположить, что пещерный лев охотился и на крупных животных, вероятно, подкрадываясь к ней на дистанцию короткого забега в 20-50 м. Учитывая, что тундростепь тех времён представляла собой пересечённую местность, заросшую кустарниками и высокой травой, мест для успешной охоты было предостаточно. Но с окончанием плейстоцена пещерные львы вымирают, как, впрочем, и множество других животных (мамонты, шерстистые носороги и прочие).
В скором времени палеонтологи проведут ДНК-анализ останков львят, будут подробно изучены их внутренние органы и определён абсолютный возраст находки.