Казалось, Новый Свет должны были бы назвать и честь человека, который его открыл, Колумбией. Между тем новый материк получил название в честь Америго Веспуччи — малоизвестного флорентийского торговца. Веспуччи родился в 1451 году. Около сорока лет прожил он в родном городе. Он служил в торговом доме Медичи, посвящая досуг свой собиранию георафических карт. Около 1490 года Медичи послали Лмериго в Испанию в качестве доверенного. Веспуччи поселился в Севилье и занялся прибыльным делом: снаряжал, по поручению правительства, корабли для дальних плаваний. Но тяга к заморским плаваниям, стремление к новым открытиям, жажда легкого обогащения, охватившие портовые города Испании после открытия Нового Света, не миновали и Флорентийского торговца. Америго сам отправился за море и совершил несколько плаваний на испанских и португальских кораблях.
Учение, однако, до сих пор спорят о том, где побывал и что открыл предприимчивый флорентинец. Дело в том, что почти все, что мы знаем об открытиях Америго, основано на его письмах итальянским друзьям. Если верить Америго, он исследовал все побережье Северной и Южной Америки от залива Чезапик (в США) до 50° южной широты. Но проверить его сведения чрезвычайно трудно. Все же письма Веспуччи очень заинтересовали современников. В то время, когда Колумб, плавая у берегов Нового Света, грезил об Азии и среди открытых им островов тщетно искал Японию и Китай. Америго писал о Новом Свете. Он рассказывал об его огромных реках, о диковинных животных и растениях, о невиданных племенах, населяющих его прибрежные земли. Письма Америго Веспуччи расходились во многих копиях, их переводили на латинский и французский языки и выпускали отдельными изданиями. 25 апреля 1507 года ученый-географ Мартин Вальдзеемюллер опубликовал небольшую книгу: «Введение в космографию».
Он писал в этой книге о том, что прежде были известны три части света: Европа, Азия и Африка, и прибавлял: «Но теперь эти части исследованы подробнее и открыта Америго Веспуччи четвертая часть (что будет видно из нижеследующего), поэтому я нс вижу, что может нам помешать назвать ее Америго или Америкой, то есть страной Америго, но имени открывшего ее Америго...» Так появилось на спет название Америки. Судя, по всему, Вальдзеемюллер считал, что Антильские острова, открытые Колумбом, относятся к Азии, а Америкой он назвал южноамериканский материк. Сам Вальдзеемюллер не настаивал на своем предложении. Но придуманное им слово быстро привилось, и вскоре Америкой стали называть весь Новый Свет. Меньше всего повинен в том, что Америка получила свое теперешнее название, сам Америго Веспуччи. В 1508 году испанское правительство назначило Америго Веспуччи глазным кормчим, надзирающим за подготовкой судов к заморским плаваниям. Через четыре года, в 1512 году, флорентийский купец, невольно давший свое имя Новому Свету, скончался в Севилье.
