В книге под редакцией А.В. Меликсетова «История Китая» говорится, что европейская капиталистическая экспансия – «естественно-исторический процесс». Возглавляли его Англия, Испания и Португалия. И Англия первая заинтересовалась расширением торговли с Китаем, которая раньше была только в Гуанчжоу и Кяхте. Иная торговля с иностранцами где-либо всячески возбранялась, а сами международные торговые дома находились под надзором государства.
Кроме того, иноземцы на территории Китая были изолированы от остальных. Они также становились жертвами произвола местных чиновников, намеренно завышающих пошлины. В конце концов, такое англичане не могли терпеть вечно, тогда они решили наладить с Китаем не только импорт, но и экспорт, который бы окупал импорт.
В Поднебесную в 1793 была послана экспедиция с Джорджом Маккартаном. Целью миссии было создание британского посольства в Пекине и получение торговой точки в Макао. Император Цяньлунь гостеприимно принял иноземцев, но от предложения отказался. Однако уже к началу XIX века торговля между двумя странами расширилась, но никак не регулировалась.
Закрытый и самодостаточный внутренний рынок Китая, согласно словам Роберта Харта, никак не давал англичанам покоя: должно же быть что-то, что китайцам необходимо, и такого бы не было в Поднебесной. И наконец-то нашелся опиум. Долгое время в Китае он был лишь лекарством, и только в конце XVIII китайцы научились его курить от голландцев, но именно англичане стали его так широко продавать.
Это стало серьезной проблемой для всех китайцев: от бедняков до важнейших чиновников. В Китае даже выходили указы о запрете опиума, но было уже поздно, курок был спущен, выстрел отгремел – сушенные головки мака были и в домах простого люда, и в домах аристократов. В императорском дворце зазвучали споры о легализации или прекращении торговли, и сам император Даогуан поддержал второй вариант, потому что опиумной зависимостью страдали уже 2 миллиона жителей Китая. Антиопиумную кампанию возглавлял Линь Цзэнсюю. Ему удалось сделать большой прорыв в решении этого вопроса, что англичанам не понравилось.
В 1839 году после очередной конфискации Линем опиума, терпение Великобритании кончилось. Они решили развязать войну, отправив в Китай немаленькую эскадру. Согласно данным из книги Бутакова она состояла из 3 линейных кораблей с 74 пушками, 20 фрегатов, 4 пароходов, 5 бригов и корветов. А сухопутных войск было лишь 4000 человек. Намерения были вполне решительными.
Изначально британцы хотели занять остров Ли-тинг, затем форт Бокки, а там и остров Чусан. Ну а уже потом продвигаться дальше. Тем временем китайцев мало волновала надвигающуюся угроза, они верили в своё превосходство над Западом даже несмотря на столь плачевное состояние китайской и маньчжурской армий. В обществе всё ещё был жив миф о «китаецентризме» и о том, что все, кто «некитаезирован» – варвары.
Мифы мифами, а в 1840 англичанам удалось захватить Кантон, а за ним и Динхай, и Сямынь, а также устья важнейших транспортных и торговых рек Китая: Янцзы, Миньцзян и Вэйхэ. Множество аморальных поступков британцы совершали над местными только ради забавы. И у Китая не оказалось никакого ответа на такие действия. Британцы брали город за городом, и уже к 1842 Китай был покорен и подписал Нанкинский эдикт.
Согласно эдикту, Британии отходил во владение Гонконг, были открыты торговые точки во многих крупных и важных портах, было регламентировано таможенное обложение английских товаров, а на Китай было взвалено обязательство выплатить огромную по тем временам контрибуцию.
Подытоживая, можно сказать, что Поднебесная впервые была одолена европейским государством. То, что для Англии было огромной возможностью нажиться на людском пороке и горе, для Китая стало показателем не столько династического кризиса маньчжурского двора Цинь, но и знаком системного кризиса и общего отставания от величайших держав, что и поставило эту древнейшую цивилизацию в такое затруднительное и унизительное положение, из которого ей пришлось долго выбираться. Непомнин Олег писал, что в след за Англией в Китай стали прибывать и иные эскадры, в том числе и от России, и от США. Поднебесная не выстояла своего суверенитета, но уцелела.