В древности киты были гораздо меньших размеров и бегали на четырех лапах.
В Перу найдены останки древних сухопутных китов, которые стали предками всех современных китообразных. Как говорится в исследовании, опубликованном в научном журнале Current Biology, древние сухопутные киты были гораздо меньше своих морских сородичей, у них были маленькие ножки. Это были хищники, но по строению лодыжек больше напоминали свиней, овец и бегемотов. А вот форма черепа напоминала голову маленького кита.
Хищный сухопутный кит - современная компьютерная реконструкция
Длина сухопутного кита была «всего» четыре метра. Современные киты в 8 раз больше – они вырастают до 30-33 метров в длину.
По мнению ученых, первые китообразные появились в Южной Азии более 50 миллионов лет назад. Их предком был вот этот замечательный звереныш – артиодактиль:
Процесс эволюции китов нетипичен для большинства животных. Сперва предки китов вышли из моря на сушу. Как мы знаем из курса биологии, это была эволюция многих живых существ, часть из которых начала обживать сушу.
Но не киты. Предки китов пожили на суше и снова вернулись в море. Останки четвероногого кита ученые нашли на побережье в Перу. Кит жил 42,6 млн лет назад. Ученые назвали этот вид Peregocetus pacificus, что в романтичной трактовке означает «странствующий кит, достигший Тихого океана».
У этого названия есть и важный эволюционный смысл. Сухопутным китам было непросто выжить в конкуренции с массой млекопитающих, захвативших сушу в этот период. В те времена травоядные млекопитающие были крупными и сбивались в большие стада, чтобы дать отпор хищникам. Поживиться добычей удавалось только царям зверей эпохи неогена - медведеволкам.
Поэтому древние сухопутные киты стали искать пищу в воде. И постепенно эволюционировали в водоплавающих животных. Их хвост был похож на хвост бобра или выдры, он мог плавать.
Лапы у кита были относительно маленькими если сравнивать с обычными животными. Но он преодолевал большие расстояния по суше.
Родоцет - промежуточный этап эволюции от сухопутного кита к современному
Сперва киты входили в воду только в поисках пищи и всегда возвращались ночевать на сушу. Постепенно они осваивали океан и стали заплывать на дальние расстояния. Отдельные путешественники переплыли Тихий океан и расселились на юге Азии, из которой распространились вплоть до Африки. Но основная их жизнь была уже в море – раз вкусив уют океана киты возвращались туда вновь и вновь, не заходя вглубь материков.
В дальнейшем, постепенно, у китов накопились эволюционные изменения, которые сделали их исключительно водоплавающими животными. Хотя миллионы лет после этого киты плавали с маленькими ножками, которые были им абсолютно бесполезны. В дальнейшем они окончательно утратились. И уже спустя 10-15 млн лет они стали примерно такими, каких мы их знаем сейчас.
Сегодня все китообразные – киты и дельфины - это потомки этих древних четвероногих колонизаторов.