Родился маршал в 1763 году в Гаскони. Отец его был преуспевающий адвокат, так что образование у его младшего сына (пятый ребенок в семье) было, можно сказать, блестящее. И быть бы Жан-Батисту таким же адвокатом, да только в год, когда ему исполнилось 17, отец-адвокат скончался и наступили тяжелые времена. Вникать в процессуальные тонкости Бернадот-младший не пожелал и попросту завербовался в Беарнский пехотный полк, который специализировался на охране побережья и операциях в колониях.
Служил новый солдат усердно и славился как непревзойденный фехтовальщик. Плюс образование – офицеры его выделяли, но быстрого производства не получилось. В тогдашней армии на офицерский чин претендовали только дворяне. Даже сержантские нашивки достались ему в 1788 – спустя четыре года службы.
Один из французских историков XIX века утверждал, что Бернадот открыл приказ стрелять по мятежникам в "День черепиц" (волнения в Гренобле, когда народ выразил недовольство по поводу действий правительства, старавшегося налогами поправить дела казны). Но этого попросту не может быть – сержант не имел полномочий на такое решение. К тому же, Берандот уже тогда отличался республиканскими наклонностями.
Маршал Бернадот, 1818 год. Художник: François-Joseph Kinson
В конечном счете дорогу ему открыла революция и первый лейтенантский чин (су-лейтенант) он получил в 1790. Его отправили полковым адъютантом в Бретань, а потом он со своим полком попал в Страсбург в составе Рейнской армии. Вот тогда он и показал свои лучшие черты: храбрость, хорошее знание стратегии и тактики, способность быстро принимать взвешенные решения в критической ситуации.
В июле 1793 ему дали капитана, а уже в августе того же года – полковника. В середине весны следующего он получил бригадного капитана. А летом того же 1794 он командовал дивизией, то есть стал дивизионным генералом. Прославился как строгий, даже придирчивый генерал, совершенно нетерпимый к проявлениям недисциплинированности и мародерству. Последнее явление он преследовал особо рьяно.
Любопытно, что имя Жан-Батист означает "Иоанн Креститель", а второе имя Жюль в те годы Бернадот взял сам – в честь Юлия Цезаря (офранцуженное произношение). Собственно, генерал обожал подобную символику и верил, что в человеке имя способно ковать характер, а не наоборот.
В 1797 он познакомился с Бонапартом и даже сдружился с ним. Но потом их отношения стали постепенно охладевать по причине неприятия Бернадотом имперских идей и личного соперничества – оба солдата оказались страшно ревнивыми к славе. Но тогда еще они неплохо ладили, и Жан-Батист поехал послом в Вену. Он вообще политиком побыл никак не меньше, чем солдатом, и многое сделал для признания Франции в мире – той, обновленной Франции.
По возвращении во Францию Бернадот женился на дочке богатого торговца шелком из Марселя. Пикантность ситуации в том, что та долгое время считалась невестой Бонапарта, а ее родная сестра составила партию брату Наполеона. Через год у четы родился первенец (и единственный их ребенок), которого нарекли скандинавским именем Оскар – в честь модных тогда шотландских баллад Макферсона. Забавно, но это позднее сыграло на руку и самому Барнадоту, и его сыну.
В 1799 году крайне популярный Жан-Батист Бернадот стал военным министром. В том же году Наполеон устроил знаменитый переворот в свою честь. И новый министр переворота категорически не поддержал. Правда, и на стороне Директории не выступил. Держал отстраненный нейтралитет. Говорят, сидел дома в штатском, запрятав военный мундир.
В начале императорства Бонапарта он член Государственного совета, и почти сразу – матерый каратель монархического выступления. При этом он небезосновательно находился под подозрением как один из офицеров, распространявших памфлеты против корсиканца. Еще полиция регулярно выходила на него при расследовании антинаполеоновских заговоров, но "членство" в семье Наполеонов делало его недосягаемой фигурой. Сам император, похоже, полностью ему доверял.
В 1804 году получил маршальский жезл одним из первых. Много и блестяще воевал, хотя под Ваграмом его корпус понес жестокие потери (две трети личного состава) из-за перекрестного огня. Но важно то, что в 1806 году, когда он гонял армию Блюхера по Германии и принудил ее к капитуляции, в числе пленных оказалось около тысячи шведов, с которыми обошлись очень добро. Мягкое отношение очаровало скандинавов, и когда их состарившийся бездетный король пришел к решению, что надо срочно искать достойного преемника из числа благородных государственных мужей, кандидатура Бернадота всплыла одной из первых и была воспринята советом единодушно. Так, неожиданно для маршала, его пригласили на роль кронпринца – запасного короля.
Карл XIV Юхан - король Швеции. Художник: François Gérard
Новая должность вынудила Жана-Батиста Бернадота отказаться от французской службы. А еще позднее он принял решение, что для вверенной ему державы куда полезнее дружить с Англией и Россией. И Бернадот выступил на стороне коалиции. Он участвовал номинально во многих битвах со своим бывшим работодателем, но делал две обязательные вещи: выбирал диспозицию против австрийцев или попросту опаздывал на драку с такими ужимками и оговорками, что становилось даже как-то неловко осуждать его действия.
В 1818, когда старый король умер, Бернадота провозгласили полновесным правителем Швеции, а чуть позднее – Норвегии. Будучи полновластным единоправным хозяином государства, он прославился либеральными реформами и разумным правлением. А его сын Оскар стал вторым представителем династии Бернадотов, правящих там и поныне.