Eric Clapton не любит, когда его называют богом. Но поклонников таланта этого замечательного гитариста не переубедишь - уже в 60-е годы стены британских городов пестрели граффити с такими надписями. 16 премий Grammy (за аранжировки, вокал, продюсирование и гитарное мастерство) и 60-миллионный тираж альбомов во всем мире говорят сами за себя. Эрик Клэптон, самый известный блюз-гитарист, решившийся играть рок-н-ролл - да еще как! - прошел очень сложный творческий и жизненный путь и, может быть, лучше других своих коллег знает боль падений и цену успеха. Единственный артист в мире, трижды проходивший инаугурацию в Зал славы рок-н-ролла (как участник Yardbirds и Cream и как сольный артист), он символизирует победу над временем и обстоятельствами.
Эрик Патрик Клэптон (Eric Patrick Clapton) родился в маленькой английской деревушке Рипли, графство Суррей, в самом конце Второй мировой войны - 30 марта 1945 года. Взяться за гитару заставило его не по годам серьезное увлечение блюзом и американским ритм-н-блюзом. "Одно упоминание имен Бо Диддли (Bo Diddley) или Чака Берри (Chuck Berry), - вспоминал музыкант через много лет, - приводило меня в восторг. Я с огромным интересом доискивался, кто стоял за ними - это был Мадди Уотерс (Muddy Waters), а еще раньше - Роберт Джонсон (Robert Johnson). Это будоражило мое воображение".
В начале 60-х начинающий гитарист Эрик Клэптон демонстрирует свои таланты в целой серии британских блюзовых команд. Известность приходит к нему в составе знаменитой группы The Yardbirds, которая стала стартовой площадкой для трех гитарных героев десятилетия - Клэптона, Джеффа Бека (Jeff Beck) и Джимми Пейджа (Jimmy Page). В 1966 году, когда его пути с Yardbirds разошлись (поскольку группа все сильнее склонялась к поп-стилистике), он находит временное убежище в рядах Bluesbreakers во главе с Джоном Майалом (John Mayall). С этой группой гитарист записывает один из лучших альбомов группы "Blues Вreakers", а распрощавшись с Майалом, создает свою команду Cream. Трио, включавшее также басиста Джека Брюса (Jack Bruce) и барабанщика Джинджера Бейкера (Ginger Baker), к концу 60-х превращается в один из наиболее ярких коллективов на британской рок-сцене.
Слава Клэптона, который поражал воображение своими развернутыми сольными пассажами во время живых шоу, выплеснулась далеко за пределы Великобритании. Саунд Cream привлекал внимание слушателей своим удачным сочетанием неопсиходелии и заразительных каверов блюзовых стандартов (среди лучших - "Spoonful", "Crossroads", "Born Under а Bad Sign"), а их гитарист лучше, чем кто-либо другой владел мастерством интерпретации. Он не просто повторял блюзовые риффы, обнаруженные на чужих записях, но воссоздавал эмоциональную атмосферу оригинала собственными выразительными средствами. Это не только обогащало его технику и стиль игры, но и расширяло словарь гитарного блюза.
Клэптон рано или поздно добивался успеха во всех своих начинаниях. Так было и в эпоху пост-Cream. В 1969 году вместе со Стивом Уинвудом (Steve Winwood), Риком Гречем (Rick Grech) и Джинджером Бейкером он образовал группу Blind Faith. Альбом с таким же названием стал хитом номер один в Великобритании и принес команде широкую известность. Правда, этим ее достижения и исчерпывались, группа распалась. А артист уже в конце 69-го года занялся разработкой своей вокальной техники.
До сольного дебюта оставался всего один шаг. Клэптону, тогда уже гитаристу с мировым именем, сделать это было и просто и сложно одновременно. Добившись признания как один из самых талантливых, самых вдохновенных рок-гитаристов своего поколения, он не имел права на ошибку. К тому же Клэптон был человеком достаточно скромным и самокритичным, что так редко свойственно представителям артистической богемы. Это, по видимому, и сыграло свою роль в относительно позднем старте его самостоятельной карьеры. Дебютный альбом "Eric Clapton", подготовленный в 1970 году, был отмечен все той же сдержанностью и нежеланием выпячивать себя. Изданный сразу во всем мире, он отметился на 13 месте в американском поп-чарте - такое начало внушало оптимизм. Запись появилась на свет во многом благодаря музыкантам американской группы Delaney & Bonnie, которые играли на разогреве у Blind Faith во время их тура по США и выступали в Великобритании вместе с Клэптоном, издав материал концертов на пластинке "On Tour with Eric Clapton" (1970). Фронтмен группы Делани Брамлетт (Delaney Bramlett) не просто подбадривал гитариста, который был не очень высокого мнения в своих вокальных данных, но и спродюсировал пластинку "Eric Clapton".
Вдохновленный успехом, Клэптон собирает бэк-группу Derek & the Dominos и записывает очень интересный альбом "Layla", на котором можно услышать слайд-гитару тогда еще неизвестного Дуэйна Олмена (Duane Allman), будущего гитарного идола. Пластинку "Layla", для которой музыкант написал несколько песен, многие современные критики включают в число лучших рок-альбомов десятилетия.
Жизнь под девизом "секс, наркотики, рок-н-ролл" казалась веселой только на бумаге. Эрик Клэптон знает на своем опыте, в какие тупики иногда заводило это веселье. Героиновая зависимость фактически съела почти три года его жизни. Только в начале 1973 года музыкант в общем и целом восстановил рабочую форму. Его первым «пост-героиновым» концертом стало выступление в лондонском театре Rainbow. Зафиксированные на пленку материалы легли в основу живого альбома "Eric Clapton's Rainbow Concert", который вышел в сентябре 1973 года. Но полноценного возвращения пришлось ждать еще полтора года. Новая глава в жизни Клэптона начинается в июле 1974 года, когда он выпускает лонг-плей "461 Ocean Boulevard". Альбом оккупировал первые строки чартов США и Европы и дал жизнь хиту номер один "I Shot the Sheriff".
Во второй половине 70-х музыкант начинает опираться не столько на свой талант гитариста, сколько на имидж рок-звезды, собирающей стадионы. В это время музыкант начинает питать настоящую слабость к балладам. Фирменные сольные импровизации, прославившие его в эпоху Cream, постепенно уходят в прошлое, сам же артист видит свою задачу в совершенствовании композиторских талантов и продюсерских навыков.
Его карьера никогда не протекала гладко, развиваясь зигзагами, и очевидные удачи перемежались в его жизни с досадными провалами. Следом за "461 Ocean Boulevard" Клэптон опубликовал подряд три неплохих, но и ничем особенно не примечательных пластинки: "There's One in Every Crowd" (март 1975), концертную запись "E.C. Was Here" (август 1975) и "No Reason to Cry" (август 1976). Работой совсем другого уровня оказался альбом 1977 года "Slowhand" (американский хит #2). Именно на нем впервые прозвучали и мощный "Cocaine" (написанный JJ Cale, автором самого первого хита Клэптона "After Midnight"), и хит-синглы "Lay Down Sally" и "Wonderful Tonight". Удачу артисту снова приносит открытая, легкая атмосфера записи, которая помогает одинаково выигрышно представить и мейнстрим-рок, и традиционный блюз, ипоп, и кантри.
Диск "Slowhand" стал первым мультиплатиновым релизом в биографии Клэптона. С него началась полоса явного творческого взлета, которая продлилась несколько лет, вплоть до начала 80-х. Три следующих релиза были гораздо более сильными работами. В 1978 году появился диск "Backless" (Тор 10 в США), включавший хит из первой десятки "Promises". В апреле 1980 года вышел блестящий концертник "Just One Night", который поднялся на вторую строку поп-чарта Америки. А в феврале 81-го появился LP "Another Ticket", на котором был представлен еще один хит "I Can't Stand It" - оба финалисты Тор 10 США,
В 1983 году заканчивается контракт Эрика Клэптона с Warner Bros., и артист издается на собственном лейбле Duck Records. Его записи, обнародованные в 80-е годы, не вызывают уже былого ажиотажа и несут печать некоторой усталости. На альбоме "Money and Cigarettes" (февраль 1983) это еще не так заметно, а вот LP "Behind the Sun" (март 1985) и "August" (ноябрь 1986) звучат как-то уж совсем убедительно. Самое большое удовольствие в это время приносит артисту возможность записываться с великолепными музыкантами, среди которых Рай Кулер (Ry Cooder), Альберт Ли (Albert Lee) и Фил Коллинз (Phil Collins). Гостями его студийных сессий и соавторами свежего материала становятся и совершенно новые исполнители, например, клавишник Грег Филлингейнс (Greg Phillinganes), Робби Робертсон (Robbie Robertson; Band), Стивен Бишоп (Steven Bishop), Мик Джонс (Mick Jones; Foreigner), блюз-гитарист Роберт Крей (Robert Cray).
Хорошим напоминанием об уникальном исполнительском мастерстве и прошлых достижениях музыканта стал ретроспективный бокс-сет "Crossroads" (1988). Дважды платиновый релиз представлял 73 трека, прошедших цифровой ремастеринг и отображающих все этапы карьеры Клэптона. Полноценным возвращением к форме стал следующий лонг-плей "Journeyman", изданный в ноябре 1989 года. Клэптон предстает еще более умелым вокалистом и гораздо более уверенным композитором. Диск отметился на 16 строке американского чарта и быстро перешагнул двухмиллионный рубеж. С выходом "Journeyman" имя Клэптона снова оказалось на слуху. Трек "Bad Love" сделал его лауреатом Grammy, да еще каким - в номинации "лучший мужской рок-вокал"! Победу отдали артисту, который больше всего сомневался именно в своих вокальных данных.
Награда такого уровня присуждалась персонально Клэптону впервые (Grammy 1972 года он разделил с другими артистами за сборный альбом "Concert For Bangladesh") и положила начало целой серии премий, которые достанутся ему в 90-е - словно вдогонку за все упущенные годы.
Альбому "Journeyman" суждено было стать последним студийным релизом на ближайшие пять лет. Для молчания у музыканта были очень серьезные причины. За это время он пережил и страшную трагедию, и еще один творческий триумф. В марте 1991 года в результате несчастного случая погиб его четырехлетний сын Коннор. На несколько месяцев музыкант отошел от дел. Осенью он вернулся с концертным альбомом "24 Nights", подготовленным по следам его традиционных концертов в лондонском зале Royal Albert Hall. К январю 1992 года в дискографии артиста появился первый саундтрек - к фильму "Rush". В фильме прозвучала и композиция "Tears in Heaven", которую он написал для своего сына. Устроители церемонии Grammy назвали ее лучшей записью года, лучшей песней года, а Клэптона - лучшим рок-вокалистом. А в послужном списке композитора и музыканта в начале 90-х появилось еще несколько сильных саундтреков, в том числе все три серии блокбастера "Lethal Weapon" и фильм "Homeboy" с Микки Рурком в главной роли.
В марте 1992 года Клэптон записал концерт из серии MTV Unplugged. Когда летом этот живой альбом появился в продаже, он стал самым раскрученным и растиражированным релизом музыканта за всю его карьеру. Американский хит номер один, cегодня этот диск пополнил фонотеки примерно 15 миллионов человек, а исполнителю он принес три новых премии Grammy, в том числе за лучший рок-вокал и лучший альбом. Наиболее ротируемым треком с этого альбома стала акустическая версия «Lаyla».
В 1993 году гитарист снова вышел на одну сцену со старыми друзьями и коллегами Джеком Брюсом и Джинджером Бейкером - по случаю введение Cream в Зал славы рок-н-ролла.
Возвращением к истокам его творчества, к атмосфере послевоенного электрического блюза стал новый студийный лонг-плей "From the Cradle" (1994). Эта блюзовая запись оказалась большой удачей артиста - как творческой, так и коммерческой: снова альбом номер один в Америке и обладание Grammy за лучшее исполнение традиционного блюза. Тогда Эрик Клэптон сказал: "Блюз - это то, к чему я должен был вернуться, что дает мне вдохновение и облегчает удары судьбы".
К этому времени прошло уже девять лет с момента издания "Journeyman", последней подборки нового материала. Только в конце 97 года вместе с тем же Саймоном Клайми музыкант занялся очередным альбомом и в начале 1998 года обнародовал LP "Pilgrim". Альбом, поднявшийся в Тор 5 США и Канады, был неоднозначно воспринят критиками. И все-таки возвращения артиста к активной жизни ждали так долго, что оставить такое событие без внимания не могли. Альбом дебютировал в поп-чарте на 4 строке и оставался в ТОр 10 несколько недель. Главный успех принес ему сингл "My Father's Eyes".
В 2000 году Клэптон скооперировался с другим легендарным музыкантом и своим старым другом Би Би Кингом (BB King) и записал с ним лонг-плей "Riding With the King", подборку блюзовых стандартов, включавшую и материал ряда современных композиторов. Работа принесла ему не только колоссальное творческое удовлетворение и коммерческий успех (Тор 3 в американском поп-чарте и первое место среди самых продаваемых блюзовых альбомов), но и Grammy за лучшее исполнение традиционного блюза. А еще - подарила знакомство с командой прекрасных музыкантов, которые через несколько месяцев присоединились к Эрику Клэптону в студии, чтобы сделать его новый сольный альбом.
В 2004 году Клэптон еще раз оживил в студии воспоминания далекого прошлого, записав альбом кавер-версий кумира своей юности, блюзового гитариста и вокалиста Роберта Джонсона. Лонг-плей "Me and Mr. Johnson" - дань памяти легендарному блюзмену, который впервые открыл Клэптону, что такое настоящий блюз: "Это была музыка, которая даже не пыталась развлекать. Она была такой, какой была, она жила своей жизнью и каждый раз мне открывалось в ней что-то новое".
Хотя после продолжительного турне в поддержку "Reptile" музыкант предупреждал, что это могут быть его последние гастроли, сейчас он снова полон концертных планов.