Примитивные предки гильотины использовались в Ирландии, Англии и Италии в 14-15 веках. Известно несколько устройств обезглавливания, типа итальянского Mannaia, шотландской Девы (Scottish Maiden) и Галифакской Виселицы (Halifax Gibbet). Успешная работа этих механизмов зафиксирована историками и они опередили французскую гильотину на целых 500 лет.
Вопреки популярному заблуждению, доктор Joseph-Ignace Guillotin не был изобретателем этого орудия обезглавливания. Он был обычным доктором и законодателем, который в 1790 предложил, чтобы смертная казнь была равна для всех, независимо от социального положения и характера преступления и выполнялась быстрым механическим устройством для уменьшения страданий. Сначала его идея была высмеяна, но позже Национальное собрание вернулось к ней и в 1791 году приняло закон.
Министерство юстиции поставило задачу проектирования и построения машины доктора Гильотина другому доктору - Антоину Луи (Antoine Louis), который нанял Тобиаса Шмидта (Tobias Schmidt), германского изготовителя клавесина, для реализации этого проекта. Эта пара и была дефакто изобретателями современной гильотины.
После испытаний на животных и трупах машина была передана для работы по назначению. Ее первой жертвой стал уголовник Николас Пеллетир (Nicolas Pelletier) 25 апреля 1792 года. Смертельная машина зашагала дальше и ее известнейшими жертвами стали Луи XVI, Мария-Антуанетта, Дантон, Робеспьер...
Огромное количество гильотин было изготовлено за последующие несколько лет, чтобы удовлетворить запросы кровожадного Революционного Правительства. Гильотины были переданы каждой области и каждому городу во Франции и вскоре перекочевали и в соседние страны.
