До того, как Россия смогла «обнулить» невыгодные для неё условия Парижского договора, подписанного по результатам Крымской войны, она не имела права держать на Чёрном море достаточно мощных боевых кораблей. Лишь суда береговой охраны. Между тем международная обстановка оставалась, как всегда, напряжённой, а турки продолжали тиранить братушек-славян.
Одним из способов обойти навязанные ограничения и усилить свои позиции в регионе можно было лишь путём создания броненосцев, с одной стороны, достаточно мощных для отражения любых возможных атак в прибрежных водах, а с другой — не подпадающих под ограничения.
Выходом стала инициатива контр-адмирала А.А. Попова. Разместить орудия колибром не менее 11 дюймов и установить тяжёлую броню на корабле водоизмещением 2700 тонн, длиной менее 31 метра (по условиям договора) и с осадкой не более 3,76 метра (так как судам предстояло действовать в том числе и на мелководье) можно было только в одном случае — если сделать их совершенно круглыми. Этих удивительных монстров паровой эпохи современники окрестили «поповками», в честь их создателя.
Поначалу были проведены опыты с уменьшенными моделями, которые доказали, что идея в целом вполне здравая.
Строительство броненосца береговой охраны (или плавучей батареи) «Новгород» началось в началось в 1871 году и завершилось в 1873-м. Судно строилось в Санкт-Петербурге, а затем было по частям перевезено в Николаев и там смонтировано. А в 1875 году со стапелей в Николаеве сошла ещё одна поповка, названная «Киев» (впоследствии переименованная в вице-адмирал Попов"). Второй броненосец был оснащён орудиями не 11, а 12-дюймового калибра.
К тому времени Россия уже вышла из Парижского договора, однако дело довели до конца.
Хорошими мореходными качествами поповки не отличались, хотя каждую из них оснастили 6 гребными винтами. Скорость их не превышала 6-8 узлов, они плохо слушались руля и захлёстывались волнами. К тому же, в первоначальной конструкции орудийных лафетов в ходе эксплуатации обнаружились существенные недостатки.
Но это не помешало им прослужить до 1903 года и принять участие в войне с Турцией в 1877—1878 годах. И хотя в прямое боестолкновения с противником круглым броненосцам вступить не довелось, их внушительные орудия немало послужили делу обороны Одессы и устья Дуная. При такой поддержке более мелкие суда и сухопутные силы чувствовали себя куда увереннее. К тому же, это были вообще первые русские броненосцы на Чёрном море.
Впоследствии противники поповок обвиняли морское ведомство в бессмысленном разбазаривании казённых средств. Однако достойной альтернативы круглым броненосцам в тех условиях никто больше не предложил. Так что «ассимметричный ответ» контр-адмирала Попова оказался на тот момент оптимальным решением.