В 1906 году в состав русского флота вошел минный крейсер «Финн», построенный на средства добровольных пожертвований. Ему была уготована долгая и насыщенная военная судьба. В его истории, как в капле воды, отразилась история страны. Начав свою боевую деятельность с подавления восстания в Свеаборге в 1906 году, корабль затем, с 1914 по 1917 гг., прошел горнило Первой мировой войны: неустанно нес многотрудную дозорную и сторожевую службу, постоянно участвовал в ночных походах, ставя мины у вражеских берегов. Но наибольшую известность и славу минный крейсер (ставший к тому времени эскадренным миноносцем) обрел в годы гражданской войны. В августе 1917 года команда эсминца принимает резолюцию о передаче всей власти Советам. В октябре корабль участвует в Моонзундском сражении, затем в боевых действиях в Ирбинском проливе и на Кассарском плесе. В апреле 1918 года «Финн» среди других советских кораблей совершает знаменитый многодневный Ледовый поход из Гельсингфорса в Кронштадт. Для корабля он памятен еще и тем, что переход пришлось совершать без командира, без штурмана, всего лишь с третью экипажа. В сентябре 1918 года новый уникальный переход — в составе нескольких балтийских кораблей озерно-речным путем к устью Волги. В 1919-1920 гг. корабль участвует в обороне Астрахани. Не менее насыщены боевыми событиями были и судьбы двух его систершипов. Об этих кораблях и пойдет речь ниже.
Продолжая программу ускоренного строительства минных крейсеров, Особый комитет по усилению военного флота на добровольные пожертвования заключил 20 марта 1904 года контракт с правлением гельсингфорского общества «Сандвикский корабельный док и механический завод» на постройку двух кораблей общей стоимостью 1 млн. 440 тыс. руб. Со сроками сдачи 1 января и 1 февраля 1905 года. Через четыре дня аналогичный договор, предусматривавший постройку двух минных крейсеров на сумму 1 млн. 448 тыс. руб., был подписан с правлением «Общества Путиловских заводов», имевшего развитый судостроительный отдел. Путиловский завод обязался сдать корабли заказчику 1 марта и 1 апреля 1905 года. Главный морской штаб все еще надеялся использовать спешно строившиеся минные крейсера в достигшей апогея Русско-японской войне.
На этот раз разработчиком проектной документации корабля, в целях секретности названного «паровой яхтой водоизмещением 570 тонн», стал многолетний партнер Морского министерства — завод Ф. Шихау в Эльбинге. Построенные там ранее 350-тонные эскадренные миноносцы отличались высокой скоростью и хорошими мореходными качествами. Этот же завод взялся за изготовление котлов и механизмов для всех четырех кораблей, которые получили названия в честь наиболее щедрых жертвователей. Так, строившиеся в Гельсингфорсе крейсера стали именоваться «Эмир Бухарский» (эмир Абдул-Ахад внес в фонд Особого комитета наибольшую сумму в 1 млн. руб.) и «Финн» (финский сенат собрал 1 млн. марок, т. е. 333297 руб.), в Петербурге — «Москвитянин» (Московская губерния дала 996167 руб.) и «Доброволец», названный так в честь «прочих добровольных жертвователей». Все корабли 11 сентября 1904 года были зачислены в списки флота.
Получив из Германии комплекты чертежей по корпусу, заводы еще в июне начали разбивку плаза, заготовку деталей набора и обшивки. В связи с военным временем церемония закладки этих минных крейсеров прошла весьма скромно, тем более, что для них закладные доски даже и не предусматривались. Головной крейсер «Эмир Бухарский» спустили на воду 30 декабря 1904 года в Гельсингфорсе. 22 марта следующего года был спущен на воду «Финн». Лаконичное название последнего корабля утвердилось впоследствии на флоте за всеми минными крейсерами этого типа.
Согласно «спецификации по корпусу», корабль имел водоизмещение в 570 тонн и должен был обладать скоростью 25 узлов. В носовой части размещалась рулевая рубка, выполненная из 3-мм стали, здесь устанавливались машинный телеграф, штурвал с паровым и ручным приводами. Над рулевой и камбузными рубками возвышался командный мостик. В ходе постройки мостик и боевую рубку с приборами управления несколько увеличили, заменив часть стальных листов медными для уменьшения девиации компасов. Управление кораблем дублировалось запасным ручным приводом, находившимся вместе с машинным телеграфом па возвышенной платформе в корме. Для отдачи и подъема двух становых якорей Инглефильда предназначались небольшой паровой шпиль и кат-балка. Спасательные средства: по две шлюпки, которые перед первой мировой войной заменили на моторные вельботы (по одному на каждом корабле); на каждого члена экипажа предусматривались парусиновые спасательные жилеты Кебке. Водоотливная система: эжекторы в котельных и машинном отделениях, в жилых помещениях, ручные помпы на палубах, а также центробежная помпа в машинном отделении, предназначавшаяся для откачки воды из трюма.
В четырех котельных отделениях располагались два малых (носовых) и два больших (кормовых) котла системы Шульца-Торникрофта, с рабочим давлением 16 атм. Нормальный запас угля составлял 140 т, усиленный — 172 т. Контрактная мощность двух главных паровых машин тройного расширения определялась в 6500 л. с. при 315 об/мин. Вооружение и боезапас поставлялись Морским ведомством; заводы же изготавливали устройства для приема минного и артиллерийского вооружения, в состав которых входили три надводных 45-см минных аппарата, два 75-мм и шесть 57-мм орудий, и четыре пулемета Максима на «морском станке».
15 декабря 1904 года общество «Сименс и Гальске» получило заказ на изготовление станций беспроволочного телеграфа системы Телефункен, по цене 4546 руб. за комплект. Радиостанцию разместили в специальной рубке за носовой дымовой трубой, из-за чего минный аппарат пришлось развернуть совком в корму. Дополнительные корпусные работы и изготовление запасных частей к механизмам, поставленных заводом Шихау в весьма ограниченном количестве, повысили стоимость кораблей от 35 до 52 тыс. руб. Для «Эмира Бухарского» первая кампания началась 15 мая 1905 года. Восемью днями раньше спустили на воду «Москвитянин», а 29 мая — «Доброволец». 1 июля, «стоя на швартовах у Сандвикского дока», вступил в кампанию «Финн». Ровно через месяц на пробном испытании в Финском заливе «Эмир Бухарский» показал при мощности механизмов 6422 л.с. среднюю скорость полного хода 25,3 уз (наибольшая — 25,41). 4 августа «Финн» показал 26,03 уз (в отдельных пробегах 26,16), при мощности 6391 л.с. В период испытаний выявился чрезмерный расход угля (1,15 кг/л.с.ч.), по сравнению с минными крейсерами типа «Украина» (0,7-0,8 кг/л.с.ч.), вследствие «забрасывания топок большим количеством угля через довольно значительные и неправильные промежутки времени».
Еще находясь у стенки верфи Путиловского завода, «Москвитянин» 27 августа вступил в кампанию, однако по вине фирмы «Шихау» сдача строившихся в Петербурге кораблей затянулась почти на год. Они предъявлялись к испытаниям с не полностью готовыми механизмами, замеры расхода топлива срывались под различными предлогами. После категорического требования приемочной комиссии фирма заменила машинную команду на «Москвитянине», но только 20 июня 1906 года он смог наконец выйти на сдаточные испытания. При мощности механизмов 6512 л. с. средняя скорость полного хода составила 25,75, а максимальная в отдельных пробегах — 25,94 уз. Через два дня также в Гельсингфорсе был сдан заказчику «Доброволец» (25,9 уз при 6760 л.с.). По результатам испытаний дальность плавания минных крейсеров полным ходом достигала 635 миль («Эмир Бухарский»), экономическим 17-узловым ходом — 1150 миль («Финн»); под двумя котлами они могли идти со скоростью 12 уз.
Испытания энергетических установок подтвердили рациональность, впервые примененной новинки — отдельные колена главного паропровода соединялись «на чечевицах» (своеобразный прообраз современных сильфонных компенсаторов), которые рекомендовались и на последующих типах минных судов. Хотя вода часто попадала в цилиндры во время перемены хода машин, сепараторы пара отсутствовали. Устранить этот серьезный недостаток фирма «Шихау» отказалась, ссылаясь на то, что для котлов Шульца-Торникрофта сепараторы якобы не нужны.
Испытания показали хорошие маневровые свойства главных механизмов: с полного переднего на задний ход машины переводились всего за 30 с. Мореходные же качества этих кораблей нельзя оценить столь однозначно. Следуя против волны, «крейсер баком воду не принимал», и гребни волн залетали на палубу лишь за ходовой рубкой, а в бакштаг и на фордевинд корабли имели значительную рыскливость (до 12°); при состоянии моря свыше 5 баллов на тех же курсах замечался попеременный перебой винтов. При следовании в бакштаг бортовая качка была умеренной, но, получив крен на подветренный борт, корабль выпрямлялся весьма медленно.
В кампанию 1905 года новые корабли вместе с крейсерами типа «Украина» составили Практический отряд минных крейсеров. В следующем году эти корабли были включены в состав Практического отряда обороны Балтийского побережья, при этом они не был полностью укомплектованы личным составом. Тем не менее, в течение трехмесячного плавания их команды проделали значительную работу. Так, «Эмир Бухарский» показал отличную стрельбу минами Уайтхеда; наибольшая дальность, достигнутая в радиосвязи между «Финном», «Эмиром Бухарским» и посыльным судном «Алмаз», составила 48 миль. Проведенные летом 1906 года по инициативе ГМШ расчеты максимальной миноподъемности минных крейсеров и миноносцев Практического отряда показали, что корабли типа «Финн» при сохранении 15-дюймовой (38,1 см) метацентрической высоты и «без ущерба для мореходных качеств» могли принять на верхнюю палубу 20 мин заграждения, в то время как типа «Украина» — только восемь.
Во время вспыхнувшего в июле 1906 года вооруженного восстания в Свеаборге команда «Эмира Бухарского» пыталась оказать поддержку революционному гарнизону крепости. Впоследствии военно-морской суд предъявил 12 матросам этого корабля обвинение в том, что они «похитили револьверные патроны для действия против начальства и уговаривали других не стрелять в мятежников, вследствие чего команда вышла из повиновения и отказалась идти в море». Однако офицеры «Эмира Бухарского» и «Финна», наученные горьким опытом «Потемкина», получив известие о начале восстания, среагировали быстро и заперли в трюме тех матросов, которых подозревали в неблагонадежности, после чего корабли приняли участие в обстреле казарм, где находились восставшие. Стоит отметить, что «Эмир Бухарский» вел исключительно пулеметный огонь, не способный причинить вреда мятежникам, укрывавшимся за толстыми каменными стенами. На этом минном крейсере матросы отказывались стрелять по восставшим. Матрос Мельник, управлявший пулеметом, открыл огонь только после двукратного приказания, но и после этого стрелял только вверх. «Финн» же проявил себя совершенно по-другому. Он вел активный артиллерийско-пулеметный огонь, а кроме того, именно с него был высажен на остров десант правительственных войск, снявший поднятый восставшими красный флаг.
В сентябре 1907 года минные крейсеры перевели в класс эскадренных миноносцев. В зиму 1909/10 г. они прошли капитальный ремонт на заводе Крейтона в Петербурге (бывшая Охтинская верфь). Наряду с заменой котельных трубок на каждом из них вместо прежней артиллерии установили по два 102-мм орудия (дальность 55 кабельтовых, скорострельность 20 выстрелов в минуту, боекомплект 167 выстрелов на ствол). Некоторое увеличение водоизмещения («Москвитянина» до 620, «Финна» до 666 т), повлекло за собой уменьшение скорости полного хода («Эмира Бухарского», например, до 24,5 уз). Радиотелеграфные установки на эскадренных миноносцах (мощность 0,5 кВт, дальность связи до 75 миль, на «Москвитянине» — системы Маркони, на остальных — фирмы Телефункен), в 1913 г. заменили более совершенными. На «Эмире Бухарском» установили станцию производства радиотелеграфного завода Морского ведомства мощностью 2,5 кВт; на остальных — 0,8-киловаттные станции системы Айзенштейна. После перевооружения изменился и состав экипажа: пять офицеров, три кондуктора, 82 «нижних чина»; каждый корабль мог принять до 11 человек десанта.
С началом мировой войны эскадренные миноносцы включились в активные военные действия в составе 1-го, а затем 5-го дивизиона минной дивизии. Зимой 1914/15 г. «Эмир Бухарский», «Москвитянин» и «Доброволец» прошли очередной капитальный ремонт на Сандвикском заводе, на «Финне» следующей зимой отремонтировали котлы, а для «отражения нападений аэропланов и дирижаблей» установили «аэропушку», переделанную из 47-мм орудия. По одному 40-мм орудию Виккерса установили на «Эмире Бухарском» и «Москвитянине». Стоявший у южного берега Ирбенского пролива «Доброволец» (он обеспечивал затопление нескольких лайб на прибрежном фарватере) 8 августа 1916 года подорвался на дрейфующей мине и затонул в течение семи минут.
Революционные события 1917 года не прошли мимо экипажей эсминцев. Настроение матросов «Эмира Бухарского» командующий флотом Балтийского моря А. В. Развозов характеризовал в июльские дни 1917 г. как большевистское. В конце августа моряки «Финна» вместе с экипажами транспорта «Мезень» и учебного судна «Народоволец» выступили с резолюциями о передаче власти Советам. После Ледового похода в начале апреля 1918 года, проходившего в исключительно сложных условиях, «Финн» и «Эмир Бухарский» вошли в отряд охраны восточной и средней части Невы, а «Москвитянин» — в состав «отдельного дивизиона миноносцев» (Кронштадт). Обеспечивая действия отряда заградителей, «Эмир Бухарский» 10 августа 1918 года участвовал в постановке минного заграждения, надежно прикрывшего подступы к Петрограду.
Летом 1918 года жители приволжских городов и сел были удивлены появлением на Волге невиданных здесь морских военных кораблей. По указанию В.И. Ленина, эти корабли, принадлежавшие Балтийскому флоту, проводились по Мариинской водной системе и Волге в Каспийское море. Необходимо было усилить Каспийскую и Волжскую флотилии, которым отводилась значительная роль в борьбе с интервентами и Белой гвардией, и обеспечения обороны Астрахани. Для защитников осажденного со всех сторон города был крайне важен сам факт выхода кораблей советской флотилии на просторы Каспия. Несмотря на вражескую блокаду морских подступов к волжской дельте. Несмотря на тройное преимущество противников, окружавших Астрахань, на суше, на море и в воздухе. И несмотря на уверения военно-морских специалистов штаба флотилии, что боевые действия ее кораблей на Каспии невозможны, поскольку флотилия не располагала ни одной базой за пределами дельты. 25 ноября в Астрахань благополучно прибыл «Москвитянин», а к середине декабря — «Финн». Однако «Эмиру Бухарскому», затертому во льдах, пришлось зимовать у Саратова. Впоследствии корабли принимали активное участие в боевых действиях в составе Морского отряда Астрахано-Каспийской военной флотилии.
Формально морской отряд из пятнадцати боевых судов — семи эсминцев, двух миноносцев, четырех вооруженных пароходов и других военных кораблей, располагавший также четырьмя катерами-истребителями н восемью аэропланами, — был включен в состав военной речной флотилии, а значит, в систему обороны Астрахани, волжской дельты и морских подступов к устью реки. Однако ни морской отряд, ни флотилия целиком не были подчинены Реввоенсовету 11-й армии и действовали по своему усмотрению. На практике положение свелось к тому, что морской отряд, хоть и ушел с открытием навигации из Астрахани в дельту, но фактически бездействовал, отстаиваясь на рейде у рыбного промысла Оранжерейного, неподалеку от выхода в море.
Именно поэтому, чтобы координировать действия армии и флотилии, Центральный Комитет РКП(б) принял соответствующее решение, по которому С.М. Киров, председатель ревкома осажденного города, руководитель астраханских большевиков и завполитотделом Отдельной 11-й армии, получил всю полноту прав специального уполномоченного ЦК партии на флотилии и одновременно стал членом Реввоенсовета 11-й армии. Таковы были подробности, предшествовавшие выходу из дельты Волги на Каспий двух групп кораблей флотилии — морского отряда и четырех вспомогательных крейсеров Южного речного отряда, представлявших собой вооруженные рейдовые пароходы.
10 марта 1919 года «Карл Либкнехт» (такое имя получил «Финн» в феврале 1919 года) и «Москвитянин» огнем своих орудий способствовали подавлению мятежа в Астрахани. «Эмир Бухарский», переименованный в апреле того же года в «Яков Свердлов», участвовал в обороне Царицына. В связи с обмелением Волги, он затем вместе с тремя вспомогательными крейсерами был направлен для ремонта и зимовки в Паратский затон и вернулся в Астрахань только в мае 1920 года.
В мае 1919 года по заданию С. М. Кирова, возглавлявшего оборону Астрахани, «Карл Либкнехт» провел удачную операцию по захвату белогвардейского военного парохода «Лейла», на котором следовала военмиссия от Деникина к Колчаку. В результате успешного выполнения операции в руки командования Красной Армии попали особо важные документы.
Нелегкий бой с английской эскадрой выдержал 21 мая 1919 года стоявший в Тюбкараганском заливе «Москвитянин», после которого не имевший хода миноносец подвергся многочисленным налетам авиации противника, в результате которых затонул 22 мая. В январе следующего года белогвардейцы подняли корабль и включили в состав своего флота на Каспии. Эвакуируясь из Петровска, белые, посадив 28 марта 1920 года на камни окончательно не отремонтированный «Москвитянин», расстреляли его огнем корабельной артиллерии.
В июне 1919 же года миноносец «Карл Либкнехт» огнем своих орудий поддерживал действия сухопутных войск РККА в боях в районе Царицына. Особенно отмечаются в истории подвиги миноносца в апреле и мае 1920 года. В районе Тюбкараганского залива 4 апреля 1920 года миноносец совместно с катером-истребителем принял бой с двумя вражескими вспомогательными крейсерами «Милютин» и «Опыт», которые участвовали в операции по эвакуации из форта Александровский части Белой армии. После двухчасового боя белогвардейские крейсера прекратили огонь по эсминцу и скрылись в ночи. В ряде документов упоминается, что бой был прекращен после того, как «Милютин» получил серьезные повреждения кармы. По мнению других источников, «Милютин» повреждений не имел, а бой был прекращен из-за темноты. Какой бы ни была причина, но красные весьма удачно использовали итоги боя. «Карл Либкнехт» пошел к форту Александровский и предъявил белогвардейцам требование о сдаче. Высадившийся десант моряков занял форт и взял в плен 2 генералов, 70 офицеров и более 1000 казаков и захватил большие военные трофеи. Приказом Реввоенсовета №192 от 24 апреля 1920 г. «Карл Либкнехт» одним из первых кораблей молодой Советской республики за мужество и героизм его экипажа удостоился высшей награды — почетного Красного знамени. Во время энзелийской операции 18 мая того же года артиллерийский огонь этого эскадренного миноносца и других кораблей Красной флотилии вынудил английских интервентов покинуть порт. Советской республике были возвращены все захваченные белыми суда, большие запасы имущества и военного снаряжения.
После гражданской войны «Карл Либкнехт» и «Яков Свердлов» составили 2-й дивизион эсминцев Морских сил Каспийского моря. В декабре 1922 г. корабли были выведены из боевого состава флота, а в июне следующего года сдали на хранение. В июле 1925 года они были исключены из списков флота и сданы в конце года на слом. Название первого из них унаследовал достроенный в советское время эскадренный миноносец «Капитан Белли», второго — вступивший в строй после долговременного хранения эсминец «Новик».
Создание минных крейсеров типа «Финн» явилось дальнейшим развитием концепции миноносных кораблей с увеличенным водоизмещением и усиленной артиллерией. Несмотря на отдельные недостатки в части мореходности, эти корабли в целом оказались удачными и вполне соответствовали поставленным перед ними задачам.