Нелетающая птица-слон достигала до 3-4 метров в высоту, а некоторые особи весили более 600 кг.
По ДНК эпиорнис является родственником другой нелетающей островной птицы — киви, которая не может похвастать большими размерами. Причиной крупных размеров эпиорниса ученые называют островной гигантизм — особенность эволюционного развития живых организмов в замкнутой экосистеме, когда при отсутствии внешних врагов и других отрицательных факторов закрепляются некоторые гены, не свойственные материковым собратьям.
Первые эпиорнисы появились 2,5 млн лет назад. Они выросли в уникальном микроклимате Мадагаскара, где у них не было естественных врагов. Однако флора и фауна Мадагаскара существенно пострадала с появлением переселенцев из Африки.
На острове было уничтожено до 90% лесов, исчезли уникальные растения и животные. Одной из крупных потерь стал и эпиорнис.
Поначалу люди больше охотились за яйцами птицы — одно яйцо эпиорниса могло накормить целую семью.
Яйца эпиорниса объемом 9 литров имели длину до 32 см: их до сих пор находят на Мадагаскаре, но, к сожалению, из них уже никто не вылупится.
Самих птиц они не трогали — эпиорнисы были очень опасными противниками даже для людей, вооруженных копьями. Однако вторая волна переселенцев, некоторые из которых уже были вооружены даже огнестрельным оружием, окончательно уничтожила данный вид.
Долгое время считалось, что эти птицы вели дневной образ жизни, как и подавляющее большинство разновидностей их группы — страусы и казуары.
Теперь ученые из Техасского университета утверждают, что птицы-слоны были ночными, а также практически слепыми созданиями. Как киви — бескрылый родственник эпиорниса из Новой Зеландии.
В ходе исследования биологи создали цифровые «слепки» мозга эпиорниса и его ближайших ныне живущих родственников. Оказалось что зрительные доли в мозгу эпиорниса были такими же крошечными, как у киви. У двух крупнейших разновидностей они почти отсутствовали. Это говорит о том, что зрение слоновых птиц было слабым, они были ночными созданиями.
Но плохое зрение компенсировалось отличным обонянием: обонятельные луковицы, напротив, были увеличены. А у крупных разновидностей они отличались внушительными размерами. Ученые полагают, что эти гиганты обитали в лесах. Эпиорнисы более скромных размеров, вероятно, жили на открытом пространстве и были активны в сумерках.