Так и манит шагнуть, не так ли?
В той части пещеры, до которой ещё достают заплутавшие солнечные лучи, вы можете встретить почти обычных животных. Под потолком успокаивающе попискивают сотни летучих мышей, либо птенцы стрижей-саланганов с любопытством разглядывают вашу фигуру. А со стен на вас недобро посматривают козодои-гуахаро.
Уходи. Тебе здесь не место...
Эти виды привыкли к темноте, а мышки и гуахаро даже освоили эхолокацию. Но они — лишь чужаки, что приспособились жить на пороге иного мира. Под недовольные крики вспугнутых животных вы продолжаете погружение во тьму.
Мы следим за тобой!
Вы двигаетесь в полной темноте, каждый шаг сопровождается гулким эхом. Спелеологам-новичкам может показаться, что за ними следит пристальный взор, скрытый во мраке. Я вас успокою, местным обитателям не нужны глаза, чтобы следить за вами. Здесь практически не бывает источников света, поэтому троглобионты, жители пещер, лишились органов зрения и полагаются на другие чувства.
Это жук по имени лептодирус. Он находит падаль даже в безжизненных пещерах.
Но мы, жители поверхности, привыкли полагаться на зрение. Самое время включить фонарик. Яркий лучик скользит от стены к стене и выхватывает из тьмы множество членистоногих. На сырых камнях копошатся крупные пещерные кузнечики, на полу видно спешащих по своим делам миниатюрных (не больше 6 мм), полупрозрачных ногохвосток, что разучились летать миллионы лет назад. Тут и там неподвижно застыли 2 сантиметровые тонконогие пауки, которые никогда не плетут паутину.
У них тут своя атмосфера...
Вы продолжаете движение к недрам земли и выходите в большую пещеру с подземным озером. Температура здесь навсегда застыла на отметке в 5 градусов по Цельсию, а источники энергии можно пересчитать по пальцам одной руки. И всё же, здесь теплится своя, неторопливая жизнь.
Ну, не свети в шары, человече!
Микроскопические бокоплавы лениво скользят в неподвижной воде и пытаются переварить всё, до чего могут дотянуться. Компанию им составляют пещерные раки и безглазые кентуккийские креветки, что могут жить во мраке по 170 лет. Им некуда торопиться, а значит и смерть можно отложить на потом.
Нет, ты не похож на Чужого из фильма, даже не пытайся!
Иногда в таких озёрах можно найти амфибий. Протеи и техасские саламандры напоминают хтонических безглазых аксолотлей. Но и они не опасны для человека: метаболизм этих созданий снижен до критического минимума, они могут не покидать свой участок водоёма многие месяцы.
Оно точно не хочет пожрать мою душу?
Надеюсь, вы захватили удочку? Мы приближаемся к глубокой части озера, здесь водятся настоящие рыбы. Их организмы подверглись тем же метаморфозам, что и тела остальных тварей бессолнечного мира. Большинство местных рыбок слепы, а через их чешую просвечивают кровеносные сосуды. Многие виды измельчали по сравнению с собратьями: слепоглазковые и слепые гольцы не превышают и 10 см в длину. Другие же почти смогли сохранить первоначальные размеры — австралийские слепые угри могут вырастать до 40 сантиметров в длину.
Ух, темно, хоть глаз выколи!
Нам пора возвращаться. Теперь ты знаешь, что в подземелье нет места для огромных чудовищ. Оно наполнено лишь тишиной, прохладой и невероятными существами, которых вы не увидите на поверхности. И, мне кажется, такая альтернатива ничуть не хуже.