Олег Иванович и Роберт Де Ниро познакомились в 1982 году в Италии. Янковский работал у Андрея Тарковского на съемочной площадке «Ностальгии», а Де Ниро – у Серджио Леоне на площадке «Однажды в Америке». К Де Ниро, как и к любой голливудской звезде, был приставлен специальный человек, который составлял актеру ежедневную развлекательную программу, бронировал места, договаривался об экскурсиях. Однажды Де Ниро захотел поближе познакомиться с Тарковским, посмотреть на работу мастера.
Андрей Тарковский был человеком замкнутым, поэтому полноценного обмена опытом не получилось, но зато разговор с исполнителем главной роли, Олегом Ивановичем, быстро вышел из формальных рамок. Де Ниро начал приглашать Янковского во все свои поездки.
Олег Иванович Янковский о Роберте Де Ниро:
«Есть много замечательных актеров, но по каким-то принципиально творческим делам именно он мне оказался близок. Он изнутри все делает. И мне тоже не надо клеить усы и бороду, чтобы почувствовать себя другим человеком. Надо просто поверить, что ты моряк Жевакин — и сразу другой глаз у тебя, и осанка. Не изображать, а почувствовать. Это называется «я» в предлагаемых обстоятельствах».
Спустя несколько месяцев Де Ниро прилетел в Москву, став первым американским актером, посетившим СССР. Он собирался сыграть эпизодическую роль Сола Юрока, российско-американского продюсера, работавшего с Федором Шаляпиным и Айседорой Дункан, в фильме Эмиля Лотяну «Анна Павлова», но Госкино не допустило Де Ниро к съемкам, так как он играл в формально антисоветской драме «Охотник на оленей».
Тогда Де Ниро остался просто погулять, проведать Янковского. Олег Иванович привел на встречу Андрея Миронова, Илью Авербаха, Никиту Михалкова, Михаила Казакова.
Михаил Козаков вспоминал:
«Мы не раз выпивали с американской звездой, вели всякие, иногда весьма интересные разговоры. Для нас, как мне кажется, особенно интересные, так как «железный занавес» еще упирался в планшет земли, и мы как бы подглядывали в незаметные щели, неожиданно открывшиеся».
Еще раз с дружеским визитом Де Ниро прилетал в 1983 году, а в 1987-м он возглавил жюри «Московского кинофестиваля», отдав главные призы фильмам «Интервью» Федерико Феллини и «Курьер» Карена Шахназарова. В 1997 году снова в рамках «Московского кинофестиваля» Олег Иванович вручил Роберту Де Ниро статуэтку Серебряного Святого Георгия за вклад в мировой кинематограф.
Последняя встреча легенд мирового киноискусства состоялась в 2009 году. Де Ниро прилетел в Москву открывать собственный ресторан, но до начала официальных церемоний решил встретиться с Янковским. По воспоминаниям, они долго обсуждали современный кинематограф, сойдясь на том, что шедевров почему-то больше не делают. А затем начали думать над собственным проектом, посвященным России, и в котором они оба будут главными героями. Творческие шестерёнки закрутились, появились наброски сценария, но через два месяца Олега Ивановича не стало.
Роберт Де Ниро об Олеге Ивановиче Янковском:
«Мне выпала в жизни большая удача: я был знаком с Олегом Янковским лично. Я любил Олега. Он всегда был очень великодушным, добрым и достойным человеком. Я сразу почувствовал в нем эти качества. Каждый раз, когда я приезжал в Россию, всегда встречался с ним. И не только я, но и моя семья, мои дети. В прошлый раз, когда мой старший сын приехал в Москву, они встретились с Олегом. Он был важным человеком в моей жизни. Между нами была духовная связь. У меня к нему самые теплые чувства. Я очень любил его».
