Черные копатели в Якутии роют ходы в десятки метров длиной в поисках "белого золота" бивней мамонтов и рогов шерситистых носорогов. Эта работа очень трудна, к тому же нелегальна, но копатели идут на риск - уж очень привлекательной является награда. Стоимость хорошей добычи за сезон может доходить до $1 миллиона.
Найденные бивни мамонтов и рога шерстистых носорогов переправляются на рынки Вьетнама и Гонконга, где они считаются ценнейшими ингредиентами для приготовления традиционных лекарственных средств. Стоимость бивня мамонта доходит до $34000 за 65-килограммовый экземпляр, а рога шерстистых носорогов продаются по цене золота того же веса.
Торговля бивнями мамонта была жестко ограничена недавно принятой международной Конвенцией о торговле редкими и исчезающими видами флоры и фауны, однако на черном рынке на них по-прежнему существует огромный спрос. Торговцы из Китая, Гонконга, Вьетнама все чаще обращаются к нелегальным добытчикам, поскольку лицензированные компании не обеспечивают их костью в достаточных количествах
Найдя бивень, копатели тщательно чистят его травой от грязи, затем заворачивают во много слоев защитной пленки. В таком виде бивень транспортируется через границу.
Копатели уходят в экспедицию сразу на полгода, проводя в якутской тайге все лето. Суровой якутской зимой раскопки вести невозможно.
Работа копателей очень рискованна: они роют туннели на свой страх и риск, и потолок каждого туннеля может обвалиться на людей в любой момент. Тем не менее, копатели идут на этот риск, привлеченные призраком огромных денег: так, пара бивней мамонта в хорошем состоянии может быть продана за $100 000, отдельный бивень - за $35 000, а за рог шерстистого носорога весом около 2 килограммов на черном рынке заплатят до $15 000.
Чтобы отправиться в экспедицию и закупить все необходимое оборудование, копателям иногда приходится залезать в долги или брать банковские кредиты. При этом экспедиции окупаются далеко не всегда: по подсчетам якутских палеонтологов, успеха достигают лишь 20-30% копателей.
Комары - одна из главных проблем каждой экспедиции. Летом в Якутии местный гнус, кажется, готов съесть людей заживо.
Чтобы снизить стоимость экспедиции, копатели, как могут, проявляют техническую смекалку - например, приспосабливая двигатели от советских снегоходов "Буран" для насосов, которые мощными струями вымывают бивни из-под земли.
Нелегальные копатели устраиваются в тайге подальше от жилья, чтобы не привлечь внимания полиции. На первый раз им, правда, грозит лишь штраф примерно в 3000 рублей, но после трех штрафов дело может принять серьезный оборот.
Как правило, бивни и рога измельчаются в порошок, чтобы использовать для приготовления лекарств. Однако бывают и исключения: эти бивни с искусной резьбой были проданы в Гонконге за $1 миллион.
