В конце 1964 года в Индокитае военный корреспондент газеты Stars and Stripes увидел сказочное ночное зрелище – над полем боя кружил огромный самолет, из чрева которого к земле тянулись яркие следы трассеров, освещая небо. Зрелище произвело на журналиста сильнейшее впечатление, и вскоре в газете появилась статья под заголовком Puff the Magic Dragon – «Извергай огонь, сказочный дракон». Звучная фраза понравилась экипажу этого самолета – на борту фюзеляжа появилась надпись Puff, а подобные самолеты стали часто называть Dragonship. Но нам они больше известны как Gunship – летающие линкоры.
Работы по созданию самого могучего небесного линкора Gunship-2 начались в 1965 году. Идея, положенная в основу требования к платформе, оригинальностью не блистала: «Чем больше самолет, тем лучше». Более крупного транспортного самолета, чем C-130 Hercules, в США просто не существовало. Опытный «ганшип» на базе С-130 вооружили четырьмя модулями MXU-470 по мини-гану в каждом и четырьмя 20-мм пушками «Вулкан». На самолете установили систему ночного видения, аналоговую бортовую ЭВМ, РЛС, аналогичную устанавливаемой на истребителях F-104, и мощные прожектора. К сентябрю 1967 года удалось довести оборудование самолета до более-менее приличного уровня по надежности и его перегнали в Индокитай, на авиабазу Нятранг. Первый боевой вылет Vulcan Express – так нарек первый Gunship-2 его экипаж – выполнил уже 27 сентября. До 9 ноября «Спектр» (общее название для всех моделей АС-130) совершил несколько вылетов на огневую поддержку наземных войск, в ночь же на 9-е самолет сдавал свой главный экзамен в небе Индокитая над тропой Хо Ши Мина. Практически сразу же оператор ИК системы ночного видения обнаружил на тропе шесть автомобилей; через 15 минут на их месте пылало шесть костров.
Удачный дебют «Спектра» над тропой способствовал ускорению принятия решения о постройке новых «ганшипов» на базе С-130. Девятый АС-130А послужил базой для создания еще более совершенного «ганшипа» по программе Surprise Package. Две 20-мм пушки заменили двумя 40-мм одноствольными «Бофорсами», демонтировали заднюю пару мини-ганов. Бортовое оборудование пополнилось телевизионной системой AN/ASQ-145, способной работать в условиях низкой освещенности, лазерным дальномером-целеуказателем; аналоговую бортовую ЭВМ заменили на цифровую. По аналогичной схеме переоборудовали еще девять С-130. Все самолеты оборудовались системой Black Crow, засекавшей электромагнитные импульсы систем зажигания автомобильных двигателей, а также контейнерами с аппаратурой радиоэлектронной борьбы и блоками отстрела инфракрасных ловушек. Эти самолеты появились в Юго-Восточной Азии в декабре 1970-го, заменив самолеты АС-130А. Шесть уцелевших АС-130А переправили в США для переоборудования по единому стандарту, получившему название Pave Pronto.
Убедившись в высокой эффективности АС-130А, штаб ВВС наконец выделил для переоборудования 11 совершенно новых транспортников С-130Е, переделанных в вариант Pave Spectre. На новых «Геркулесах» стояли более мощные двигатели, возросшая грузоподъемность позволила установить бронезащиту экипажа и улучшить условия работы. Первый АС-130Е приземлился в Таиланде на авиабазе Убон в конце 1971 года.
Пушки калибра 40 мм эффективно поражали автомобили, но не танки. Меж тем на Юг по тропе Хо Ши Мина во все растущих количествах стали перебрасываться танки Т-34-85, Т-54/55, ПТ-76, продолжалось и усиление ПВО. Избежать потерь можно было только путем обстрела целей с большой дистанции, за пределами зоны действия зенитного огня. Специалисты с авиабазы Райт-Паттерсон предложили несколько вариантов усиления огневой мощи АС-130, лучшим был признан вариант вооружения 105-мм армейской гаубицей. Беспрецедентный в истории авиации «ствол» смонтировали вместо одного «Бофорса» в грузовой двери левого борта. Система управления огнем гаубицы во многом была аналогична системам управления огнем башен главного калибра крупных кораблей. К боевой работе самолеты АС-130Е Pave Spectre со 105-мм гаубицами приступили в 1972 году.
Первый советский зенитный ракетный комплекс С-75 в районе тропы Хо Ши Мина разведка США засекла 11 января 1972 года. Против новых зенитных ракет «Геркулес» был беззащитен. Однако замены АС-130 не было. Невзирая на опасность, «Спектры» продолжали утюжить дороги, превращая их в коридоры смерти. С января по март их экипажи уничтожили 2782 автомобиля, повредив еще 4553. Расплата наступила 31 марта: АС-130Е, вооруженный 105-мм пушкой, был сбит огнем зениток с радиолокационным наведением. Через два дня ракета ЗРК С-75 отправила на землю еще один АС-130, экипажу спастись не удалось. Потеря двух дорогих самолетов за два дня привела практически к полному прекращению полетов АС-130 над зонами, где концентрация средств ПВО была особенно большой.
При обороне Ан Лока северовьетнамцы применили новое грозное оружие – переносной зенитный ракетный комплекс «Стрела». 12 мая 1972 года один АС-130А получил попадание ракетой, запущенной с плеча; экипажу удалось дотянуть до авиабазы Тан Сон Нат. Через короткое время «Стрелами» были сбиты еще два АС-130. Невзирая на потери, «Спектры» летали на боевые задания до бесславного конца войны
В 1986 году командованием ВВС США была одобрена программа модернизации самолетов специального назначения, в том числе и девяти АС-130. Модернизации подверглось прежде всего бортовое электронное оборудование самолетов. А в 1990 году на взлетную полосу заводского аэродрома в Палмдейле вырулил новый вариант «ганшипа» – АС-130U, отличавшийся более совершенной внутренней начинкой и пятиствольной 25-мм автоматической пушкой GAU-12U, установленной вместо двух 20-мм «Вулканов».
Впервые после Вьетнама АС-130 приняли участие в боевых действиях в ходе вторжения на Гренаду. Операция Argent Fury («Неистовая ярость») началась вечером 24 октября 1983 года. Самолеты взлетели с авиабазы Харлберт-Филд и, совершив 10-часовой ночной перелет с двумя дозаправками в воздухе, утром 25 октября появились над столицей Гренады Порт-Салинасом. АС-130Н обеспечивали огневую поддержку высадки десанта и подавили огнем своих пушек несколько батарей малокалиберной зенитной артиллерии.
В ходе войны в Заливе в январе-феврале 1991 года четыре АС-130Н из состава 4-й эскадрильи совершили 50 боевых вылетов, налетав более 280 часов. Главная задача «ганшипов» состояла в поиске и уничтожении пусковых установок баллистических ракет Scud, а также РЛС раннего обнаружения воздушных целей. Ни одну из этих задач самолеты выполнить не смогли. Поисковое оборудование АС-130Н не работало в жаркой атмосфере пустыни, насыщенной пылью и песком. В 1990-х «ганшипы» отметились в Сомали, на Балканах, в настоящее время действуют в Афганистане и Ираке.
С точки зрения боевой эффективности «Ганшип» – самолет неоднозначный. История «крылатых линкоров» свидетельствует об их неспособности действовать в условиях противодействия серьезной ПВО, зато как противопартизанский самолет «ганшип» не имеет себе равных. Сейчас «противопартизанские» самолеты стали «антитеррористическими». В рамках наращивания антитеррористических сил Boeing в начале 2004 года получил заказ на $187,9 млн., пред-усматривающий модернизацию четырех транспортных самолетов С-130Н2 в «ганшипы» АС-130U с новейшим управляемым ракетным оружием и корректируемыми авиабомбами. В отличие от своих морских братьев – линкоров – воздушным линкорам еще рано на свалку.
