Астрономы из Университета Флориды (University Of Florida), вероятно, обнаружили самую яркую из всех известных на сегодняшний момент звезд, которая горит в семь раз ярче, чем предыдущий "рекордсмен" такого рода. Однако этот "плазменный бегемот" славен не столько своим рекордом, сколько тем, что попросту нарушает современные физические законы. Надо, впрочем, сказать, что эту звезду, которая светит по крайней мере в 5 миллионов раз ярче, чем наше Солнце, бесполезно разыскивать в ночном небе. Дело в том, что гиганта скрывает от земных наблюдателей пылевая завеса, которая поглощает практически весь исходящий от нее свет видимого диапазона. К тому же эта звезда удалена от нас на 45 тысяч световых лет - она находится на другой стороне Галактики (напомним, что Солнце расположено всего лишь в 8,3 световых минутах от Земли). LBV 1806-20 - так обозначают эту звезду - можно обнаружить с помощью приборов, воспринимающих инфракрасное излучение (у которого длина волн и, соответственно, возможность проникать сквозь газопылевые облака больше). "Почти 90 процентов света этой звезды, видимого и инфракрасного, поглощены межзвездной средой", - говорит Стив Эйкенберри (Steve Eikenberry), профессор астрономии из Университета Флориды. Измерения удалось провести с помощью специального оборудования, компенсирующего влияние земной атмосферы, установленного на 2,5-метровом телескопе в Обсерватории Паломар в Калифорнии и четырехметровом телескопе Бланко Межамериканской обсерватории в Чили. В докладе, представленном на проходящей сейчас в Атланте 203-й ежегодной конференции Американского астрономического общества (American Astronomical Society), ученые из Университета Флориды заявили, что светимость звезды, о которой речь, по крайней мере столь же велика, как и у звезды Пистолет (Pistol Star), которой принадлежал предыдущий рекорд (звезда Пистолет названа так потому, что окружена туманностью, имеющей форму пистолета). Звезда Пистолет светит в 5-6 миллионов раз ярче Солнца (ее температура составляет 18 000 - 36 000 K), а ее новый "соперник" LBV 1806-20 может превысить яркость Солнца в 40 миллионов раз. Однако существует одна серьезная проблема, связанная с измерением яркости звезд, расположенных от нас на больших расстояниях, она состоит в том, что невероятно яркая звезда может оказаться при ближайшем рассмотрении просто скоплением близко расположенных друг от друга звезд. Дон Фиджер (Don Figer), астроном из основанного в Балтиморе Научного института космических телескопов (Space Telescope Science Institute), который руководил группой, обнаружившей звезду Пистолет в 1997 году, высоко оценил данные, собранные группой из Флориды, однако он тоже не исключает вышеописанный вариант. "Полученные результаты доказывают, что объект не может оказаться просто скоплением звезд меньшей массы, но он может представлять собой систему из нескольких звезд с очень близкими орбитами, - говорит Фиджер. - Требуются дальнейшие исследования, чтобы выверить расстояния, изучить особенности этого объекта и в конце концов установить, является ли он в действительности самой массивной из всех известных звезд". "Если система окажется бинарной или тройной, то это только запутает ситуацию, и астрономы должны будут тогда объяснить, как эти массивные звезды могут существовать так близко друг от друга", - добавляет Стив Эйкенберри. Астрономы знали о LBV 1806-20 с 1990-х годов. Правда тогда объект был идентифицирован как известный тип звезд - "яркая переменная голубая звезда" ("luminous blue variable star") - то есть звезда относительно редкая, массивная и по астрономическим понятиям недолговечная. Свое название этот тип звезд получил за склонность изменять цвет при наблюдениях в инфракрасном диапазоне. Такие звезды велики - LBV 1806-20 по крайней мере в 150 раз больше Солнца, говорит Эйкенберри. И по сравнению с другими звездами чрезвычайно короткоживущие. Возраст LBV 1806-20 оценили в менее чем 2 миллиона лет (наше Солнце, как известно, существует уже около 5 миллиардов лет, и считается, что это только половина отпущенного ей срока - типичные звезды вроде него живут 10 миллиардов лет). Жизнь LBVs "коротка и беспокойна", по выражению Эйкенберри, потому что "чем звезда массивнее, тем интенсивнее она сжигает свое ядерное топливо". Одна из тайн, связанных с LBV 1806-20, - это то, как ей вообще удалось стать настолько большой. Согласно современным теориям формирования звезд, их размер должен быть ограничен приблизительно 120 солнечными массами, поскольку нагрев и давление раскаленного ядра звезд большего размера попросту разорвет их. Эйкенберри, впрочем, считает, что столь большая звезда могла быть сформирована в процессе взрыва новой звезды. Ударная волна от этого катаклизма воздействовала на газообразный материал в молекулярном облаке, из которого рождалась массивная звезда. Размер звезды - не единственная странность, связанная с этим объектом. LBV 1806-20 расположена в маленьком кластере, состоящем из очень необычных, прямо-таки причудливых и чрезвычайно редких звезд, включающих в себя так называемый "мягкий гамма-репитер" ("soft gamma ray repeater", другое название - магнетар) - источник реккурентных, т.е. повторяющихся всплесков мягкого гамма-излучения, - это очень необычная магнитная нейтронная звезда, таких на всю нашу Галактику (100 миллиардов звезд) всего четыре штуки (три непосредственно в нашей Галактике, а еще одна - в Большом Магеллановом облаке). Магнитные поля там в сотни триллионов раз (1015 - 1016 Гс) превышают мощность магнитного поля Земли, а свое название этот тип звезд получил благодаря периодическим гамма-всплескам. Кластер также включает и совсем недавно (по космическим меркам) родившуюся звезду. "Мы имеем здесь целый звездный зоопарк, небольшое пространство, переполненное экзотами, - отметил Эйкенберри. - Это явление совершенно сверхъестественное... Мы видим случай, который в будущем может попасть в учебники: подтверждение того факта, что звезды не рождаются одновременно даже в пределах одного маленького кластера". Звездного гиганта в недалеком будущем, вероятно, ждет трагическая судьба - огромная звезда может погибнуть во взрыве "сверхрновой", сопровождаемом мощнейшим гамма-всплеском.