В 12 лет мальчик стал быстро терять память, а за считанные дни потерял способность ходить, двигаться, устанавливать зрительный контакт и говорить. Мартин впал в кому.
Причину болезни Мартина так и не удалось установить, наиболее вероятным диагнозом специалисты назвали криптококковый менингит. В отчаянии мать мальчика, Джоан, даже пыталась покончить с собой.
Через некоторое время врачи признались, что Мартин находится в вегетативном состоянии, и помочь ему больше ничем нельзя. Его выписали из больницы, сказав родителям, что остается только ухаживать за ним и ждать, пока неврологическая болезнь сделает свое дело и Мартин умрет. Но в 16 лет он начал приходить в сознание. Память медленно возвращалась, но разговаривать Мартин по-прежнему не мог. "Это было, как в кино, когда герой умирает и становится привидением, но сам еще не понимает этого. Так и я осознавал, что люди смотрят сквозь меня. Как бы я ни умолял, кричал или плакал внутри себя, я никак не мог заставить их это заметить, — писал позже Мартин. — И я понял, что так и проведу всю свою жизнь — в совершенном одиночестве".
Однажды мать сказала ему: "Я надеюсь, что ты умрешь". Она думала, что Мартин не слышит ее, но она ошибалась. Это был самый страшный момент в его жизни. Когда Мартину было 25, терапевт в центре дневного пребывания заметила его слабые попытки дать понять, что он присутствует: осмысленный взгляд, едва заметная улыбка, кивки головой. Мартина срочно отправили в специальный центр альтернативной коммуникации Университета Претории, где он прошел разные тесты и доказал, что он в сознании и способен реагировать. Узнав об улучшении здоровья сына, мать уволилась с работы и следующие два года помогала Мартину осваивать специальную компьютерную программу, при помощи которой Мартин теперь может общаться: он выбирает слова, а ноутбук говорит за него.
Мартин освоил компьютер, затем поступил в колледж, где изучал программирование, и устроился на работу. Долгая и тяжелая реабилитация сделала свое дело: к Мартину вернулась мимика, движения верхней части тела. А сестра познакомила его со своей подружкой Джоанной.
Мартин стал переписываться с Джоанной, и у них завязался роман. Влюбленные поженились в 2009 году.
В 2011 году Мартин написал автобиографическую книгу под названием "Мальчик-привидение". Сейчас 39-летний мужчина работает веб-дизайнером.