Интересно, что мощная производственная база, равно как и серьезный штат инженеров, имелись у янки, а конфедератам всю войну этого ресурса остро не хватало. Но зато большинство любопытных начинаний затевали именно южане. А северяне быстро подхватывали идею, дорабатывали ее и добивались блестящей ее реализации. Так что все южанские попытки выглядят на фоне разработок федералистов как-то грубо, кустарно.
Фрегат "Мерримак", спущенный в 1855 году, шел головным в серии. Его даже в какой-то мере расценивали как эталонный, показательный корабль, который отправили покорять сердца европейцев и демонстрировать им достижения новосветской промышленности. Что он с успехом и выполнил, собрав свою долю восторгов во Франции и Британии.
К началу гражданской войны он стоял в Норфолке, ожидая экипаж для похода в Филадельфию. Но тут события стремительно закрутились, отчего времени убрать "Мерримак" с базы на территории мятежного штата не нашлось, и комендант военного порта решил его уничтожить. Для чего и отдал приказ сбросить орудия в воду, а сам фрегат сжечь на месте стоянки.
"Вирджиния". Художник: Clary Ray
Корпус выгорел до ватерлинии и затонул. Южане какое-то время не обращали на останки внимания. До тех пор, пока не пришло время радикальных мер по прорыву блокады, организованной северянами. Понимая, что силы на море неравны и паритета (не говоря о превосходстве) достигнуть в принципе нереально, решили создать принципиально новое оружие. Так родилась идея броненосца – максимально защищенного корабля с мощным артиллерийским вооружением. Словом, южане решили построить "Вирджинию", да только строить это чудо было некому, негде и нечем.
Мэри Шелли поручила своему герою Виктору Франкенштейну создать безымянное чудовище из останков множества умерших людей. Южане слепили свой броненосец из того, что было под рукой – по сути, из мусора.
В качестве базы взяли корпус "Мерримака" – вернее, то, что от него осталось. Интересно, что дубовые останки даже немного укоротили – чтобы снизить надводный силуэт. Который все равно получился немалым – северяне сразу описали это чудо как "амбар с трубой". Правда, их "Монитор" выглядел никак не краше и для южан показался "сырной коробкой на плоту". Тем не менее, постройка новейшего типа корабля началась. За основу взяли старый проект инженера Стивена.
Сравнение фрегата "Мерримак" и броненосца "Вирджиния". Иллюстратор: G. G. Pook
Понимая, что любой рангоутный частокол броненосцу окажется вредным и ненужным, иного движителя, кроме как паровая машина с приводом на винт, и не рассматривали. Но построить ее было негде, отчего взяли "контрактную" с затонувшего парохода. Правда, ее пришлось довольно долго реанимировать, но иного варианта не имелось. Поэтому машина на полную мощность работать не могла и скорость под полными парами не превышала 6 узлов. Нормальной же считались и вовсе 4. Собственно, судовой машиной оказался сборный гибрид штатной мерримаковской и пароходной.
Проще получилось с пушками – их захватили вместе с норфолковским арсеналом. Но и тут не избежали сборной солянки, поэтому нарезные орудия (более меткие) уживались с дальгреновскими гладкоствольными (более надежные).
Поскольку решили недостаток силы компенсировать неуязвимостью, к созданию рубки-каземата подошли особо тщательно. Правда, снова пришлось изобретать – нужных материалов попросту не имелось. Так что в основном использовали сосну, из которой собрали надводный корпус с боковыми наклонными стенками в целых 20 дюймов. Их усилили дубовыми брусьями – это еще 4 дюйма толщины. А поверх брусьев в два слоя железные листы – это еще два дюйма.
Битва на Хэмптонском рейде от J. O. Davidson
Железа, кстати, не было. Тем более, броневого. Так что решили пустить в ход рельсы, которые подчистую выбрали в округе. Их повторно проковывали и прокатывали, чтобы получились листы. Листы крепили болтами, которых тоже не было. Их делали из всякого хлама, который правдами и неправдами собрали централизованно. Интересно, что по той же схеме и точно такими же методами южане строили броненосцы и позднее, и даже один из офицеров по фамилии Кук, особенно успешно реквизировавший у населения обломки сеялок, оград и прочий металлолом вошел в историю как "мистер Железный Хлам".
Про бой "Вирджинии" и "Монитора" смысла рассказывать нет – это отдельная история. Можно упомянуть, что патовая ситуация в нем обусловлена взаимными просчетами. Если бы северяне стреляли полными зарядами пороха, а не половинными, то у южан бы шансов не было. С другой стороны, в погребах "Вирджинии" лежали только бомбы и чугунные ядра, годные для борьбы с деревянными парусниками. А были бы у комендоров южан снаряды из стали (чугунные разбивались при ударе о броню "Монитора"), то и кораблю Эриксона бы не поздоровилось. Впрочем, такое гадание бесполезно, хоть и очень соблазнительно. Ну а по итогу все равно вышло то, что вышло. Новая корабельная эпоха началась с неопределенности.