Уильям Парсонс, 3-й граф Росс (1800–1867)
Уильям Парсонс был единственным сыном Лоуренса Парсонса, графа Росса, и унаследовал огромное состояние. Однако светские развлечения, деньги и титулы не волновали молодого графа. Он учился сперва в Тринити-колледже в Дублине, а затем – в Оксфордском университете и получил блестящее образование, в особенности хорошо ему давались астрономия, математика и механика.
Этот удивительный лорд был просто бесконечно влюблён в телескопы. В XIX веке телескопы не продавались в магазинах, их нужно было или заказывать в специальных мастерских, или делать самому. Лорд Росс выбрал второй вариант. Свои деньги он тратил на бесконечные эксперименты – он мечтал построить самый большой телескоп в мире! Зеркала телескопов того времени делались из бронзы – и лорд Росс 20 лет экспериментировал с различными составами для того, чтобы найти самую лучшую, самую совершенную зеркальную бронзу.
Уже первый телескоп, сделанный лордом Россом, был для своего времени шедевром – у него было зеркало диаметром 15 дюймов (38 сантиметров) и трёхметровая труба. Зеркало для этого телескопа лорд Росс шлифовал сам, на эту работу у него ушло несколько лет. Однако до самого большого телескопа в мире было ещё очень далеко...
Бронзовое зеркало телескопа лорда Росса
Для того, чтобы осуществить свою мечту, лорд Росс взял два десятка бедных мальчишек из принадлежащих ему деревень, и отправил учиться в лучшие школы Европы. Этим ирландским мальчишкам предстояло стать простыми деревенскими пастухами, однако они в итоге стали превосходными механиками, металловедами, оптиками, астрономами.
Вы можете сказать: «Это сколько же должно пройти времени, пока мальчишки вырастут и чему-то научатся?» Совершенно верно, времени должно пройти много. Чтобы построить самый большой в мире телескоп, лорд Росс потратил ни много ни мало семнадцать лет. На эту работу ушло 20 000 фунтов стерлингов того времени, на современные деньги – около 10 миллионов долларов США!
Телескоп лорда Росса. Рисунок середины XIX века.
Многочисленные эксперименты с металлами позволили лорду Россу создать просто замечательную зеркальную бронзу. Возле замка лорда в Парсонстауне, Ирландия, были построены две гигантские каменные стены, которые должны были защищать телескоп от ветра. Из сосновых досок была изготовлена даже по сегодняшним меркам гигантская труба – диаметром 6 футов (1 метр 83 сантиметра) и длиной 52 фута 6 дюймов (16 метров). Для управления движением трубы использовались лебёдки, на которые наматывались прочные цепи. Восхищённые современники называли этот телескоп «Левиафаном из Парсонстауна».
"Левиафан из Парсонстауна" на фото конца XIX века
В первый раз этот телескоп «заглянул в небо» в 1845 году – и лорд Росс мог по праву гордиться своим детищем! Ни один телескоп в мире не мог быть конкурентом этому гиганту, телескоп лорда Росса оставался самым большим телескопом Земли вплоть до 1908 года. Причём – заметьте! – этот телескоп был последний в истории астрономии телескоп, построенный гением-одиночкой.
Телескоп Росса. Современный вид
Телескоп лорда Росса обладал просто потрясающей оптической силой. Впервые в мире астрономы смогли увидеть далёкие галактики не в виде бесформенных туманных пятнышек, а в виде сложных объектов, обладающих спиральной структурой. В те времена астрономическую фотографию ещё не изобрели – однако лорд Росс был превосходным рисовальщиком. До нас дошли его рисунки, в которых видно спиральную структуру туманности Андромеды, галактики «Водоворот» в созвездии Гончих Псов, тёмные полосы в галактике «Чёрный Глаз» в созвездии Волос Вероники. Восторженный современник писал, что в телескоп лорда Росса «Юпитер был размером больше полной Луны»!
Туманность М51 в созвездии Гончих Псов. Рисунок лорда Росса
Лорд Росс умер в 1867 году, а вскоре после его смерти «умер» и самый большой в мире телескоп. Бронзовые зеркала со временем тускнеют, и после смерти создателя «Левиафан из Парсонстауна» превратился просто в достопримечательность для туристов. Тем не менее, наблюдения на 6-футовом телескопе открыли совершенно новую главу в астрономии, определили направление для будущих исследований на десятилетия вперёд.
А ведь лорд мог просто сидеть у камина, думать о своём богатстве, курить дорогостоящую сигару и бездельничать...