Дирижабль "Италия"
Однако на обратном пути, 25 мая, случилась катастрофа – дирижабль начал резко снижаться, гондола ударилась об лёд. Погибло семь человек, многие выжившие были тяжело ранены. Всё, что осталось у людей посреди бескрайних льдов – это четырёхместная палатка (на девятерых), один спальный мешок, контейнер с продуктами, пистолет, коротковолновая рация и пара навигационных приборов.
Остатки экспедиции Нобиле на льду. (Фото сделано экипажем ледокола "Красин")
Первым слабый сигнал потерпевших крушение 3 июня поймал советский радиолюбитель. Он отправил телеграмму в Москву, затем информация о координатах места бедствия была передана итальянскому правительству. На спасение полярников были брошены все силы – корабли и самолёты разных стран мира.
Организация поисков
Однако Арктика есть Арктика – например, 17 июня целых два самолёта пролетали над лагерем потерпевших бедствие, но не смогли заметить палатку и костёр! 18 июня на поиски своего давнишнего друга (и соперника) Нобиле вылетел знаменитый норвежский полярник Руаль Амундсен – но вместо этого погиб сам, а с ним пятеро членов экипажа самолёта...
23 июня 1928 года шведский лётчик Эйнар Лундборг, принимавший участие в поисковой операции, снова пролетал вблизи лагеря – и опять никак не мог его заметить! Участники экспедиции были в полном отчаянии – но тут механик «Италии» Натале Чеччоне достал из пищевых запасов шоколадку, быстро смастерил сигнальное зеркало, оклеив блестящей фольгой деревянную дощечку, и начал мигать лётчику... солнечными зайчиками! И вот этот сигнал Лундборг смог увидеть, более того – он посадил свой одномоторный самолёт на льдину и смог вывезти Умберто Нобиле на большую землю. Лётчик хотел спасти и остальных членов экспедиции – но на следующий день сам потерпел аварию и присоединился к потерпевшим крушение.
Эйнар Лундборг и его перевернувшийся самолёт
12 июля оставшиеся итальянские полярники были спасены моряками с российского ледокола «Красин».
Спасение советским ледоколом "Красин" экспедиции Нобиле
Как же вышло, что лётчики не замечали ни костра, ни палатки, выкрашенной в ярко-красный цвет, ни сигнальных ракет, а обыкновенный солнечный зайчик увидели? А всё очень просто – типичная яркость того самого «солнечного зайчика», знакомого любому ребёнку, составляет 4 миллиона кандел (свечей), то есть в 3000 раз ярче 100-ваттной электрической лампочки! Если же Солнце стоит строго «напротив», то яркость зайчика возрастает до 7 миллионов кандел! С самолёта, летящего на километровой высоте, такой сигнал отлично заметен даже с расстояния в 24 километра – намного дальше, чем любой другой (костёр, дым, ракеты, фальшфейеры и т. д.).