Ответ - потому что так решил один знаменитый француз. И решил не эстетики ради - просто у него закончились другие литеры в печатном станке.
Однажды некий француз написал книгу.
Звали его Рене Декарт. Помимо Наполеона, это, пожалуй, самый известный в мире француз. Именно декартову систему координат мы изучаем в школе. И знаменитое высказывание Cogito ergo sum («Я мыслю, следовательно, я существую») принадлежит его авторству.
Декарта очень ценил кардинал Ришелье и помог ему издать во Франции серию знаменитых книг.
В то время не было единого принятого решения, какими буквами обозначать неизвестные. Некоторые математики использовали гласные, в ходу также были A, B и C.
Декарт пошел по другому пути. В 1637 году он выпустил свой философский труд «Рассуждение о методе». Но известность ему принесла не эта книга, а приложение к ней - La Geometrie. В ней математик использует для обозначения неизвестных величин X, Y и Z. А буквы A, B и C он использовал для обозначения коэффициентов.
И причина, почему он так сделал - чисто практическая. У книгопечатников в то время было много лишних букв X, Y и Z.
В то время книги печатали не машины. Это были люди, которые вынимали буквы из коробок, складывали в специальные ячейки. Буквы покрывали красками. И книги печатались с фантастической для того времени скоростью. За час можно было сделать до 100 оттисков одной страницы.
Одновременно могли печатать сразу несколько книг. Распространенных букв не хватало. А вот буквы X, Y и Z во французском языке встречаются нечасто. И печатники посоветовали Декарту выбрать их.
Это дало ему конкурентное преимущество. Его книги стали печататься быстрее, чем у других математиков, которым часто приходилось ждать своей очереди.
La Geometrie получилась очень важной книгой для развития математики. Она свела вместе геометрию и алгебру и внесла большой вклад в становление математического анализа. В «Геометрии» Декарт предложил задавать кривые с помощью уравнений. Так и появились в нашей математике графики и функции. А вот X, Y и Z - стали стандартом.
Интересно, что это оказало влияние не только на науку, но и на всю человеческую культуру. Теперь Х ассоциируется с чем-то загадочным, неизвестным. Вспомните «Секретные материалы» (X-files) и Людей Икс.