Маринер-10 – первый космический аппарат, достигший Меркурия.
Меркурий – одна из самых загадочных и неизученных планет Солнечной системы. Несмотря на относительную близость к Земле, отправка космических аппаратов к небесному телу гораздо дороже, энергозатратнее и дольше по времени, чем к любой другой планете земной группы.
В чем уникальность планеты Меркурий и почему она такая нелюдимая?
Негостеприимный сосед
Минимальное расстояние от Земли до Марса составляет 56 млн. км. Расстояние от Земли до Меркурия – 82 млн. км. Однако время полета к Красной планете занимает 210 дней, а к Меркурию – 1260 дней, ровно в 6 раз дольше.
Проблема кроется в гравитационном воздействии Солнца. Меркурий – это ближайшая к звезде планета. Такое соседство обусловило два коварных фактора для космических аппаратов.
При подлете к планете космический аппарат рискует попасть в зону притяжения Солнца и пролететь мимо.
Солнечная система
Кроме того, Меркурий обладает уникальной траекторией движения. Небесное тело буквально убегает от исследователей. Оно не подчиняется ньютоновскому закону всемирного тяготения и постоянно смещает свою орбиту.
Долгое время считалось, что на странную траекторию Меркурия влияет другая, еще не известная астрономам планета. Гипотетическое небесное тело, получившее имя Вулкан, должно было находиться еще ближе к Солнцу, а потому скрываться под его светом от телескопов.
Схема с изображенной гипотетической орбитой планеты Вулкан
Однако оказалось что смещение перигелия Меркурия обусловлено не силовым взаимодействием с другой планетой, а деформацией пространства и времени. Это закон общей теории относительности. К слову, в начале XX века стало известно, что другие планеты и астероиды свою орбиту тоже смещают, но в гораздо меньших масштабах.
В результате чтобы попасть на орбиту Меркурия и оказаться в зоне его притяжения, исследовательскому аппарату придется постоянно маневрировать. Именно такие маневры и увеличивают время полета и расход топлива.
За всю историю освоения космоса Меркурий посещали всего дважды – в 1974 и 2008 годах, оба раза это сделали американские космические аппараты.
В 1974 году аппарат "Маринер-10" пролетел в 320 км от планеты и сделал несколько тысяч снимков его поверхности. В 2008 году аппарат "Мессенджер" вышел на орбиту планеты и погостил там до 2015 года. Благодаря "Мессенджеру" ученые узнали некоторые сведения об атмосфере, рельефе и магнитном поле небесного тела.
Однако, несмотря на столь продолжительное время изучения, Меркурий еще скрывает массу тайн, которые только предстоит разгадать.