Русские числительные построены по достаточно понятному принципу. Пять + десять = пятьдесят. То есть, пять раз десять. Шесть + десять, семь + десять, восемь + десять – здесь всё происходит аналогичным образом. Но почему сорок не называется четыре + десять? Что говорит об этом этимология слова?
В родственных языках
Если мы обратимся к другим языкам славянских народов, увидим что там, как ни странно, 40 не сорок, а четыредесять, хотя остальные цифры звучат одинаково. Чешский язык: чтиржицет, польский: чтэрдзесци, болгарский: четыридесэт.
Не числительное?
Если обратиться к истории языка древней Руси, можно обнаружить, что сорок тогда был не числительным, а существительным. Им обозначали меру для счета дорогих мехов. Из одного сорока можно было сшить одни мужской кафтан. Впрочем, это существительное употреблялось только при счете, а значит, вполне обоснован его переход в разряд числительного.
Существительное сорок после перехода в числительное, оставило свой след в сорочке. Название ночной рубашки происходит именно от сорока. Возможно, в покрое или способе резки этой одежды есть что-то схожее с кафтаном от сорока, так как по происхождению они не могут быть схожими. Сорочка, до «перехода» в ночную рубашку, обозначала крестьянскую рубашку.
Сам переход
Для того, чтобы сшить кафтан из сорока, требовалось 40 куньих шкурок. По другой версии, «сорокъом» назывались не сами шкуры, а мешок, в который помещалось сорок шкур». Позже от мешка «сорок» перешел к шкурам для кафтана.
Постепенно, со стремлением языка к упрощениям, «сороком» начали называть не кафтан из сорока шкур, а просто сорок шкур. А еще позже начали считать не только количество продукта для кафтана или мешка, а любые другие предметы числительным сорок.
Где сохранился?
Все же долгое время употребление существительного сорок сохранилось не только в сорочке, но и в других выражениях. Например, в XIX веке употребляли выражение «В Москве сорок сороков церквей!».
Здесь тоже сорок было не совсем числительным. Такое количество церквей образовывали административную единицу – благочиние. Оно и называлось «сороком».
На самом деле упоминание М. Цветаевой о сорока сороках не означают, что в Москве есть 1600 церквей. На самом деле, это количество церквей и престолов вместе взятых.