Одним из основополагающих понятий в экологии является понятие «экологической ниши». Под этим термином принято понимать некие условия окружающей среды, в которых каждый конкретный вид живых организмов может существовать и размножаться. Так у одного вида растений экологической нишей будут необходимые для роста количество солнечного света и осадков, а также содержание минералов в почве. Для хищных животных это может быть нужное количество животной пищи и распространенность эндемичных заболеваний.
Исследованием экологических ниш занимались многие ученые различных стран, наиболее детальные исследования принадлежат советскому микробиологу Георгию Францевичу Гаузе, который на основе собственных изысканий вывел «принцип конкурентного исключения», часто называемым «принцип Гаузе».
Согласно принципу конкурентного исключения в одной экологической нише не могут устойчиво сосуществовать два разных вида. В такой ситуации обязательно или произойдет разделение экологических ниш, или один из видов обречен на вымирание. Разделение ниш можно описать на примере растений, растущих на одном лугу: один вид со временем научится обходиться меньшим количеством солнечного света, а другой приспособится к меньшему количеству фосфора в почве. И если на первый взгляд, кажется, что два вида успешно уживаются в одной экологической нише, на самом деле уже произошло разделение (дифференциация) по определенным критериям, и вместо одной экологической ниши можно говорить о двух разных, каждая из которых занята одним видом растений.
Очень показательным примером в дифференциации экологических ниш является ситуация с большим и хохлатым бакланами, обитающими в Англии. На первый взгляд, эти два родственных вида птиц занимают одну и ту же экологическую нишу. Но это только на первый взгляд. Да они живут по соседству в одних и тех же скалах и добывают рыбу в одних и тех же водоемах. А мирное их сосуществование объясняется, что экологические ниши у них все же разные. Дело в том, что в поисках пищи эти птицы ныряют на разную глубину. Хохлатый баклан кормится обитающей вблизи поверхности сельдевые рыбы. А большой баклан ныряет на большую глубину и питается, в основном, креветками и камбалой.
И все же, иногда создается впечатление, что некоторые виды успешно сосуществуют в одной нише. И здесь нет никакого нарушения принципа Гаузе. Просто экологи ещё не обнаружили различия. Например, у растений одинаковая потребность в фосфоре, который содержится в почве, но совершенно различные запросы по концентрации калия. А вот на содержание калия почву никто и не исследовал.
Ну, а если различий в экологической нише нет, и разделение не происходит, то в обязательном порядке один из видов вымрет. Вымиранию обречен тот вид, который наименее приспособлен к условиям внешней среды, а в случае сравнимой приспособленности, исчезнет вид, имеющий меньшую численность.