История зажигалки Zippo началась в прошлом веке 1932-го года, во времена «Великой депрессии». В американском штате Пенсильвания, в городке нефтяников Бредфорде, в обыкновенный деревенский клуб на танцы пришел некто Джордж Грант Блэйсделл. На тот момент он был совладельцем небольшой компании по производству простейшего оборудования для добычи нефти. Начинал свою карьеру в семейном предприятии Blaisdell Machinery Company, работал слесарем 56 часов в неделю при оплате 10 центов в час. Он был трудолюбивым и добросовестным человеком, вскоре стал управляющим компании и в возрасте 20 лет возглавил Blaisdell Machinery Company. Во времена Первой мировой войны, компания существовала исключительно за счет военных контрактов. В 1920 году Джордж Блэйсделл продал компанию и инвестировал полученные средства в нефтедобывающего оборудования, Blaisdell Oil Company, которой владел вместе со своим братом Уолтером на протяжении последующих десяти лет, переживая взлеты и падения, которых вследствие Великой американской депрессии становилось все больше и больше.
Неизвестно, чем бы закончилась история Blaisdell Oil Company, если бы летним вечером он не вышел покурить на веранду клуба Pennhill Country Club в родном городе Брэдфорде. Там он увидел своего друга Дика Дрессера, пытающегося снять крышку со своей старенькой и обшарпанной австрийской бензиновой зажигалки. Дик был достаточно обеспеченным человеком, и Джордж удивился: «Почему бы тебе не купить более солидную зажигалку?» Дик наконец-то сдернул крышку и чиркнул колесиком. Несмотря на довольно сильный ветер, зажигалка зажглась, и Дик, прикурил свою папиросу. «Потому что эта работает!» - ответил Дик. И у Джорджа неожиданно возникла мысль: «Зажигалка! Вот, что постоянно нужно человеку независимо от его материального положения!».
С тех пор Джордж был увлечен идеей производства простых, надежных и удобных зажигалок, доступных каждому человеку. Начал он с того, что получил эксклюзивную лицензию на импорт австрийских зажигалок в США. Он импортировал их по 12 центов и пытался продавать по 1 доллару, но его попытки не увенчались успехом, отчасти – из-за того, что все зажигалки работали, как зажигалка Дрессера, отчасти – из-за дизайна, который не очень нравился американским покупателям. Но, поскольку, как потом вспомнил Джордж Блэйсделл, «плана "Б" у его семьи не было», инженер решил создать собственную модель зажигалки.
Арендовав, за 10 долларов в месяц, небольшое помещение в здании металлоремонтных мастерских Rickerson & Pryde, заполнил его поддержанными станками еще на 260 долларов, нанял трех слесарей, и работа закипела. Изначально, Блэйсделл уменьшил размеры зажигалки так, чтобы она помещалась в закрытой ладони. Затем, помня страдания друга Дика, соединил крышку с корпусом подпружиненной петелькой. Теперь можно было открывать и запаливать зажигалку одной рукой. Ветрозащитный экран вокруг фитиля он оставил почти неизменным, даже сохранив такое же количество отверстий (по 8 с каждой стороны), какое было у австрийской зажигалки. Немного усовершенствовал колесико и подачу кремня. Бензин заливался прямо в корпус,а сам корпус из простого латунного стал хромированным.
Итак, новый товар был готов, зажигалка прошла испытания, не хватало только имени для своего «детища»! На удачу Джорджу, в это же время, в США была изобретена сплошная скользящая металлическая застежка, получившая у нас название «молния», а на родине - «зиппер». Блэйсделлу нравилось звучание слова «зиппер», и он решил свою разработку назвать созвучно: «зиппо». Цена новой «ветрозащитной» зажигалки была всего $1.95. В первый же месяц было продано 82 штуки. Дело пошло. Надежность, удобство и доступная цена Zippo быстро завоевали ей популярность. Но все же основным достоинством Zippo была торговая политика фирмы, выраженная в бессрочной гарантии, прилагаемой к каждой зажигалке. Она гласит: «Любая карманная зажигалка Zippo, возвращенная на нашу фабрику, будет приведена в первоклассное состояние бесплатно, оплачивается только труд мастера. Однако отделка зажигалки не стоит на гарантии. Сколько бы ни было лет вашей зажигалке, 5 или 25, она будет надежным источником огня. Мы это гарантируем». За 75 лет компания никогда не брала плату за починку карманной зажигалки. Инженер Блэйсделл так полюбил свое детище, что поклялся не менять внешний вид зажигалки Zippo, пока он жив. И даже после его смерти зажигалка практически сохранила свой вид. Правда, некоторые модели стали изящнее, богаче и красочнее.
Первая Zippo хранится в музее компании в Брэдфорде. К ней прикреплена записка, написанная рукой Джорджа Блейсделла: «First Zippo lighter. Do not touch».
Вопреки легенде, над конструкцией Zippo Джордж Блейсделл работал не один. Патент номер 2032695 был записан на его компаньона по имени Джордж Гимера (George Gimera).
Рекламные эмблемы появились на Zippo уже в 1936 году. Первым предприятием, заказавшим партию Zippo со своим логотипом, была нефтяная компания Kendall Oil.
Самая узнаваемая печатная реклама Zippo появилась в журнале Esquire в декабре 1937 года.
Джорджу Блейсделлу удалось хорошо заработать, когда он стал официальным поставщиком зажигалок для американской армии в годы Второй мировой войны. Но настоящий успех случился, когда Блейсделл придумал простой маркетинговый трюк, пообещав отремонтировать любую Zippo вне зависимости от года выпуска бесплатно.
Еще один из ярких и запоминающихся промоакций стал автомобиль Zippo в 1947 году на базе Chrysler Saratoga. В 60-х годах был бесследно утерян и только в 1996-м году компания Zippo восстановила этот зиппомобиль по сохранившимся чертежам и фотографиям. Сегодня он находится в музее компании, в Бредфорде.
В 50-х годах прошлого века начался выпуск Zippo с золотым и серебряным напылением. Позже появились и модели из золота 750-й пробы. Они стали самыми дорогими из серийно выпущенных зажигалок: их цена достигала 8 тысяч долларов.
По оценкам самой компании, зажигалка Zippo появляется или упоминается более чем в тысяче фильмов. В Zippo Manufacturing Company утверждают, что методы продакт-плейсмент не были использованы ни разу.
Самая большая сумма, заплаченная коллекционером за зажигалку, — 37 тысяч долларов за модель 1933 года выпуска, проданную на аукционе самой Zippo Manufacturing Company в 2007 году.
Наибольшей популярностью среди коллекционеров пользуются «вьетнамские» Zippo. Солдаты делали на них гравировки со своими именами, годами службы и названиями боевых подразделений. Сохранилось таких Zippo очень мало.
Зажигалки Zippo не гаснут на ветру со скоростью до 14,2 метра в секунду.
6 октября 2013 года во время Олимпийской эстафеты огонь неожиданно погас, и сотрудник охраны снова зажег его, воспользовавшись Zippo. Практически сразу фотография появилась в фейсбуке Zippo, которая начала продвигать хештег #ZippoSavesOlympics. Такая реклама вызвала в России неоднозначную реакцию, но надо признать, что ее до сих пор вспоминают при каждом удобном случае.