Знаменитые часы «яичной фигуры» - это интереснейшие карманные часы в металлическом корпусе, которые создавались как подарок императрице Екатерине II. Идея создания необычных часов пришла в голову изобретателю-самоучке Ивану Петровичу Кулибину, когда он узнал о предстоящем посещении императрицей ряда старинных городов, в том числе и Нижнего Новгорода, уроженцем которого он был. Кулибин держал небольшую часовую мастерскую, но так как в те времена часы были только у богатых людей и стоили очень дорого, то свободного времени у мастера часового дела хватало.
Иван Петрович посвящал свободные часы изобретению различных устройств и конструированию часовых механизмов. Решив создать часы для Екатерины II, изобретатель-самоучка, заручившись поддержкой друга отца, купца Михаила Костромина, помогавшего его семье и всячески поддерживая, начал работу над часами для императрицы. Поскольку подарок создавался для августейшей персоны, то и часы предполагали уникальное исполнение достойное императрицы.
Иван Петрович Кулибин
Работа над часами велась три года с 1764 по 1767 год. Корпус изделия выполнен из серебра с позолотой и имеет форму гусиного яйца, внутри которого находится уникальный механизм, состоящий из 427 деталей. Часы заводятся один раз в сутки. Циферблат изделия расположен снизу яйца. Для удобства пользования, гениальный мастер для этих часов сконструировал специальную подставку, которая позволяла видеть стрелки часов не переворачивая корпуса. Часы не только показывают время, но и отбивают часы, половину и четверть часа. Также, в них заключен крохотный театр-автомат.
В конце каждого часа внутрь корпуса открываются маленькие створчатые двери. Они отворяют чертог из злата, а представление разыгрывается автоматически. Внутренняя часть яйца напоминает зал, в котором напротив дверей находится в подобии «гроба Господня» гроб с закрытой маленькой дверцей, приваленной камнем. У «гроба Господня» стоят воины с копьями. Через полминуты после открытия чертога вдруг является ангел, а от этого явления камень отваливается и дверь в гроб разрушается. Воины, наблюдавшие за происходящим, в огромном испуге падают ниц. Еще через полминуты приходят к ангелу две женщины в подобии мироносиц, а с их явлением куранты играют три раза мелодию молитвы «Христос Воскрес».
После того как все стихло двери закрываются для того, чтобы через час снова повторилось все действо. В полдень, один раз в сутки, часы исполняют мелодию написанную Иваном Петровичем Кулибиным специально в честь приезда императрицы в Нижний Новгород. После этого, вторую половину суток, каждый час, часы исполняют третью мелодию «Воскрес Иисус от гроба». Театр-автомат включается в любой момент с помощью специального механизма и можно прослушать любую из трех встроенных мелодий.
Часы «яичной фигуры» имеют три механизма: часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводящий несколько мелодий, и миниатюрный механизм-автомат, приводящий в действие золотые фигурки в крошечном встроенном театре.
Все работы по созданию необычных часов талантливый мастер делал сам, от конструкторских и технологических, до ремесленных. Для создания богатого и резного корпуса потребовалось мастерство краснодеревщика. А работа над часовым механизмом, занимающим одну половину яйца, требовала навыки часовщика. Граверное мастерство помогло Кулибину выполнить украшения и мелкие детали, а ремесло позолотчика расставить последние акценты в техническом исполнении работы. Также, механиком-самоучкой, был задействован талант композиторский для написания музыки.
Екатерина II
По приезду императрицы в Нижний Новгород, Кулибин был ей представлен как изобретатель и умелец, однако, часы еще были в работе и не могли быть подарены. Поэтому механик-самоучка показывал Екатерине II свои другие изобретения — микроскоп и телескоп. Гениальный мастер очень увлеченно рассказывал о незаконченных часах и преподнес сочиненную в ее честь оду. Работы умельца были оценены, рассказ о часах заинтриговал и Кулибин был приглашен посетить Зимний дворец, как только часы будут готовы.
В марте 1769 года часы были закончены, и сразу же вместе с Костроминым Кулибин отправляется в Санкт-Петербург для вручения подарка Екатерине II. Поднесенный императрице дар произвел на нее столь сильное впечатление, что она предложила талантливому мастеру, создавшему такой шедевр, переехать в Петербург и возглавить механические мастерские Академии наук графа Орлова. Создание необычных часов, фактически стало началом успешной карьеры Кулибина и открыло перед мастером большие перспективы, дало уникальную возможность заниматься любимым интересным делом не думая о финансовой стороне жизни.
Екатерина пожаловала И. П. Кулибину золотую медаль. На авересе изображение императрицы в профиль, под изображением надпись «ЕКАТЕРИНА II. ПОКРОВИТЕЛЬНИЦА»; на реверсе – изображение старца в античных одеждах с лавровым венком в простертой левой руке, с надписью над изображением: «ДОСТОЙНОМУ». По ребру надпись: «МЕХАНИКУ ИВАНУ КУЛИБИНУ».
Сегодня часы Кулибина «яичной фигуры» хранятся в Эрмитаже и воспринимаются как подлинное чудо точной механики. Они на столько добротно выполнены, что идут и сейчас, а современные часовщики удивляются сложности и точности механизма.
За свою жизнь Кулибин создал несколько оригинальных часовых механизмов, но одним из первых и наиболее известных считаются часы для Императрицы , единственные дошедшие до наших дней.