Фотография ожила
Присмотревшись, Ющенко различил большой пассажирский пароход, колесный, двухпалубный, с высокой трубой. К моменту съемки от него остался окутанный дымом и паром, обгоревший скелет, труба обрушилась в воду. Чем внимательнее корреспондент всматривался в фотографию, тем больше узнавал в ней нечто знакомое: то, что увидел год назад, очнувшись на волжской отмели.
Утром 24 августа 1942 года в Сталинграде в районе Мечетки военкор "Комсомолки" был тяжело ранен. Очнулся он под вечер от нестерпимой боли и едкого дыма на узкой койке в тесной каюте санитарного парохода "Композитор Бородин". Стены каюты ел огонь, а окровавленная одежда Ющенко тлела. Он выполз на палубу. Кругом столбы воды, взрывы, все горело, пароход накренился. Тяжелораненые кричали и, спасаясь от нестерпимого жара, ползли к борту. В воде десятки голов. Те, кто мог двигаться прыгали в Волгу. Ющенко последовал их примеру... Следующий возврат в сознание случился на отмели, где живые лежали вперемежку с мертвыми. Мимо по реке несло тлеющие головешки, обломки скамеек, хлопья пены, до дыр прожженные матрацы, клочки бумаги, пустые санитарные сумки, комья смятых грязных бинтов. Проносило и обгоревшие трупы, и звавших на помощь раненых. Метрах в двухстах от отмели пылал "Композитор Бородин". Ветер доносил крики и стоны, дым и гарь с застрявшего на мелководье парохода...
Та отмель осталась за кадром немецкого снимка. А еще год спустя, в октябре 1944-го, военкор "Комсомолки" снова увидел фотографию в полуразрушенном немецком городке Эйдткунен. В старинном одноэтажном кирпичном здании, где было казино для офицеров дивизии, оборонявшей город, над стойкой бара висело три большие фотографии в деревянных рамках. Они, скорее всего, поднимали дух и веру в победу у солдат Вермахта: портрет Гитлера, панорама Эльбруса с фашистским флагом на вершине и догорающий на Волге санитарный пароход.
Лев Ющенко решил написать рассказ о трагедии санитарного судна. Но осенью 1945 года вышел журнал "Знамя", где в рассказе "Гибель командарма" последние часы санитарного парохода описала Галина Волянская под псевдонимом Николаева. Она была врачом на судне, а за четыре дня до его гибели Волянскую перевели на другой транспорт. Она увидела догорающий остов "Композитора Бородина" и как личную трагедию пережила гибель своих товарищей. На пароходе погибла подруга Волянской Елизавета Бахирева. О ней писательница написала в том же 1945 году в газетном очерке "Врач Бахирева". Елизавета Васильевна отвечала за погрузку, размещение и эвакуацию раненых. На палубе горящего, гибнущего парохода, она вытаскивала людей из огня, бинтовала их раны...
Красный Крест не спас
Вечером 24 августа 1942 года "Композитор Бородин" вышел из Сталинграда с эвакуированным населением и ранеными красноармейцами в Камышин. На судно погрузили более 700 человек. Не успели пройти и тридцати пяти километров, как за поселком Рынок, в Латошинке, фашисты открыли бешеный огонь из танков и минометов. Снаряды и мины, пулеметные и автоматные очереди били по беззащитному судну в упор. Пароход получил тяжелые повреждения и, потеряв управление, выскочил на мель. Возник пожар. Пламя перекинулось на верхний и нижний деки, затем в рубку. Огромное двухпалубное судно вспыхнуло, как береста. А до берега было около 50 метров. Людей, прыгавших в воду с охваченных огнем палуб, фашисты расстреливали в упор. Не умевшие плавать тут же тонули. Рыбачки на лодках бросились им на помощь. Члены экипажа во главе с капитаном Ф.С.Смоляниновым геройски боролись за жизнь судна, пытались спасти пассажиров. В этой борьбе погибли механик судна С.П.Харитонов, помощник капитана Н.В.Стрешнов, лоцман В.П.Марфин, кочегар С.М.Ефимов, матросы А.А.Смирнов и Е.А.Смирнова. Многие из членов команды были ранены...
Вскоре над судном, шедшим под флагом Красного Креста и имевшим опознавательные знаки на бортах и палубных надстройках, появились два "мессершмидта" и принялись поливать его огнем из пушек и пулеметов. Горящее судно несло течением к берегу, а гитлеровцы продолжали стрелять по нему с земли и неба. Плывших по реке людей спасали моряки и красноармейцы, державшие оборону в районе поселка Рынок. Когда пароход отнесло течением к Спартановке, на помощь гибнущим людям бросились ее немногочисленные жители. Над Волгой стоял стон плывущих в темноте людей. Спасая пассажиров "Композитора Бородина", Сергей Финогенов и Николай Игнатов вернулись домой только под утро и опоздали в военкомат. За что угодили в штрафбат... Сергей с фронта не вернулся... Об этом рассказывала свидетельница трагедии, жительница Спартановки Лидия Пономарева, которой в 1942 году было 17 лет...
Вынесенный на мель эвакогоспиталь сгорел, а из 700 пассажиров спаслось не более 300 человек, среди которых и был военкор "Комсомолки" Лев Ющенко. Несколько десятков людей вышли на берег, занятый врагом, их судьба осталась неизвестна.