Восточный флот снова в деле

Весной 1942 года Королевский ВМФ Великобритании потерпел тяжёлое поражение в Индийском океане: японские авианосцы практически безнаказанно атаковали Цейлон, нанесли серьёзный урон британскому Восточному флоту и парализовали судоходство в Бенгальском заливе. Японские лётчики хвастливо заявляли, что топить английские корабли проще, чем плавучие мишени. Но к началу 1944 года ситуация в корне изменилась. Японцы лишились стратегической инициативы, а британская морская авиация приобрела боевой опыт, перевооружилась новыми самолётами и, что немаловажно, получила ценную помощь от американских союзников. Весной 1944 года англичане наконец смогли нанести удары возмездия в Индийском океане.

Обстановка в Индийском океане к началу 1944 года

В 1942 году Великобритания столкнулась с необходимостью вести морскую войну на три фронта: против Германии, Италии и Японии. Сил Королевского ВМФ критически не хватало, что позволило японцам организовать дерзкий и результативный рейд авианосцев в Индийский океан. В апреле 1942 года британский Восточный флот потерял у Цейлона старый лёгкий авианосец Hermes, два тяжёлых крейсера, два эсминца, а также несколько мелких кораблей и судов. В Бенгальском заливе японские рейдеры за несколько дней потопили два десятка транспортов. Впрочем, это поражение не стало полным разгромом английских сил в Индийском океане. Благодаря осторожности командующего флотом адмирала сэра Джеймса Сомервилла британцам удалось сохранить наиболее ценные корабли, прежде всего — два новых тяжёлых авианосца.

После разгрома у Мидуэя командование японского Императорского ВМФ больше не стремилось вести активные боевые действия в Индийском океане. В свою очередь, англичане остро нуждались в кораблях для борьбы с Германией и Италией. Таким образом, обе стороны начали рассматривать Индийский океан как периферийный театр военных действий, и во второй половине 1942 года здесь установилось относительное затишье. Японцы с переменным успехом вели борьбу на британских коммуникациях силами подлодок (попытка использовать надводные рейдеры окончилась полной неудачей). Англичане же ограничились защитой своих конвоев — к счастью, активность противника в Индийском океане не шла ни в какое сравнение с битвой за Атлантику.

Командующий британским Восточным флотом адмирал сэр
Джеймс Сомервилл на мостике флагманского
линкора Queen Elizabeth, 1944 год

Ситуация стала меняться во второй половине 1943 года. Капитуляция Италии позволила высвободить часть сил Королевского ВМФ, в том числе авианесущие корабли. Накапливался боевой опыт, что позволило пересмотреть консервативные взгляды англичан на роль палубной авиации. Важным событием для британских моряков стала служба тяжёлого авианосца Victorious на Тихом океане летом 1943 года. Корабль временно передали в состав ВМФ США для восполнения потерь, понесённых у Гуадалканала, и он действовал совместно с тяжёлым авианосцем Saratoga. Victorious модернизировали на американской верфи, его авиагруппу подготовили по стандартам американской морской авиации. Британским морякам и лётчикам не довелось принять активного участия в боях с японцами, но они многому научились у более опытных союзников.

В 1943 году активно шло перевооружение британской морской авиации (FAA — Fleet Air Arm) новыми моделями самолётов, что позволило существенно усилить боевую ценность авианосцев Королевского ВМФ. Проблему палубных истребителей удалось решить поставками американских F4U Corsair (сами американцы пока предпочитали использовать их с береговых баз). Англичане по достоинству оценили американский торпедоносец-бомбардировщик TBF Avenger (которым, в частности, вооружили авиагруппу Victorious на Тихом океане). Однако роль основного палубного бомбардировщика и торпедоносца, несмотря на относительно скромные технические характеристики, играла британская Barracuda. Пикирующие бомбардировщики в британском флоте так и не прижились.

«Корсары» на палубе тяжёлого авианосца Illiustrious. Видны
характерные для Восточного флота опознавательные знаки,
с которых убран красный цвет

В начале 1944 года Великобритания стала планомерно усиливать свой Восточный флот (с весны 1942 года им бессменно командовал адмирал Сомервилл). На Цейлон прибыли тяжёлый авианосец Illustrious, лёгкий авианосец Unicorn, эскортные авианосцы Ameer, Atheling, Battler, Begum, Shah. Тяжёлые артиллерийские корабли были представлены линкорами Queen Elizabeth и Valiant, а также линейным крейсером Renown. У англичан имелись серьёзные поводы для беспокойства, так как значительные силы противника, включая линкоры и авианосцы, перебазировались в Сингапур. Это могло означать попытку прорыва ударного соединения японцев в Индийский океан по аналогии с операцией, проведённой ими весной 1942 года.

На самом деле 2-й и 3-й японские флоты под общим командованием адмирала Дзисабуро Одзавы (1 марта 1944 года формально объединённые в Мобильный флот) укрылись в относительно безопасной базе после мощных ударов американцев по атоллу Трук. Полномасштабное наступление Одзава не планировал, рассматривая лишь возможность рейда ограниченными силами. Англичане не знали о планах японского командующего и были вынуждены просить помощи у американцев. Верховный главнокомандующий союзными силами в Юго-Восточной Азии адмирал лорд Луис Маунтбеттен договорился с командованием ВМФ США о переводе в Индийский океан тяжёлого авианосца Saratoga с полной авиагруппой.

«Сара» (так называли корабль американские моряки)
в Индийском океане, весна 1944 года

Операции «Diplomat» и «Cockpit»

1 марта 1944 года в Индийский океан вошли три японских тяжёлых крейсера (Aoba, Chikuma, Tone) под командованием контр-адмирала Наомасы Сакондзю. Утром 9 марта рейдеры перехватили в центральной части океана британский транспорт Behar водоизмещением 6200 т, шедший из австралийского порта Фримантл в Бомбей с грузом цинка. Крейсер Tone быстро потопил судно артиллерийским огнём и принял на борт около сотни выживших. Поскольку радист британского транспорта успел передать сигнал бедствия, адмирал Сакондзю приказал срочно прервать операцию. Корабли легли на обратный курс и 15 марта прибыли на Яву. Там по приказу командира соединения большая часть пленных была убита несколькими офицерами крейсера Tone. За это военное преступление адмирала Сакондзю повесили в 1948 году по приговору британского военного суда.

Как стало известно позднее, адмирал Сомервилл не получил сигнала бедствия с Behar и даже не узнал о неудачном японском рейде. Лишь 19 марта главные силы Восточного флота вышли в море для учений и встречи с союзниками (операция «Diplomat»). 27 марта к югу от Кокосовых островов состоялось рандеву с американской оперативной группой 58.5: тяжёлым авианосцем Saratoga и тремя эсминцами. Заместитель Сомервилла контр-адмирал Клемент Муди перелетел с авианосца Illustrios на американский флагман для встречи с его командиром кэптеном Джоном Кассади. Этот визит вежливости родил замечательный образчик военно-морского юмора. Когда английский торпедоносец Barracuda приземлился на палубе «Сары», один из американских офицеров, разглядывая неуклюжую машину, воскликнул: «Господи, скоро лайми начнут строить самолёты!»

Контр-адмирал Муди на борту авианосца Saratoga, 27 марта 1944 года

Несмотря на подобные подшучивания, моряки и лётчики двух флотов радостно приветствовали друг друга. 2 апреля американо-британское авианосное соединение прибыло в базу Тринкомали на острове Цейлон, и знакомство продолжилось на суше. Командир истребительной эскадрильи авианосца Saratoga коммандер Джозеф Клифтон вспоминал совместное времяпрепровождение с английскими авиаторами:



В разгар этих развлечений в Трикомали появился новейший французский линкор Richelieu, перешедший из Европы и присоединившийся к Восточному флоту. Времени на совместные учения практически не имелось, и уже 16 апреля союзники вышли в море, чтобы атаковать оккупированную японцами Индонезию. Планировалось, что удар по важной морской базе Сабанг на северной оконечности Суматры сможет отвлечь внимание противника от американских десантных операций на Новой Гвинее и окажет косвенную поддержку силам 14-й британской армии в Бирме. Адмиралу Сомервиллу предстояла крупнейшая с 1942 года операция, и он с гордостью заявил: «Восточный флот снова в деле!»

В одном строю Восточного флота находились старый линкор
Valiant (головной), заставший ещё Первую мировую войну,
и новейший линкор Richelieu

В подчинении адмирала Сомервилла оказалось уникальное международное соединение, состоявшее из кораблей британского, американского, австралийского, новозеландского, голландского и французского флотов. Для проведения операции «Cockpit» (такое название получил воздушный удар по Сабангу) Восточный флот разделился на две эскадры. Оперативное соединение 69 под командованием самого Сомервилла обеспечивало прикрытие — оно состояло из линкоров Queen Elizabeth (флагман), Valiant и Richelieu, трёх лёгких крейсеров и девяти эсминцев.

Ударной силой союзников было оперативное соединение 70 под командованием вице-адмирала сэра Артура Пауэра: тяжёлые авианосцы Illustrious и Saratoga, линейный крейсер Renown (флагман), один тяжёлый и один лёгкий крейсер, шесть эсминцев. Кроме того, британская подлодка Tactician обеспечивала разведку и спасение сбитых лётчиков. В распоряжении контр-адмирала Клемента Муди, командовавшего авианосцами, имелись следующие воздушные силы:



На рассвете 19 апреля 1944 года оперативное соединение 70 вышло на позицию в 180 милях к юго-западу от Сабанга. С британского авианосца взлетели 17 «барракуд», каждая из которых несла по три бомбы: одну в 500 фунтов и две по 250 фунтов (бомбовую нагрузку снизили для увеличения радиуса полёта). Эскорт обеспечивали 13 «Корсаров». Saratoga подняла 11 «Эвенджеров» (часть из них была вооружена одной бомбой в 2000 фунтов, часть — набором из четырёх 500-фунтовых бомб) и 18 «Даунтлессов» (каждый из них нёс одну 1000-фунтовую бомбу). 16 «Хеллкэтов» охраняли бомбардировщики, ещё восемь истребителей должны были штурмовать японский аэродром. Истребительный патруль авианосцев состоял из четырёх «Корсаров» и восьми «Хеллкэтов».

Бомбардировщик Barracuda над горящим Сабангом,
19 апреля 1944 года

Около 7:00 союзные бомбардировщики появились над целью. Удар оказался совершенно неожиданным для противника, и союзники заявили о быстром уничтожении 25 японских самолётов на земле. Три истребителя, поднявшиеся в воздух, были сбиты. В гавани бомбардировщики подожгли топливохранилище, серьёзно повредили портовые сооружения. Кроме того, был повреждён минный заградитель Hatsutaka, потоплены транспорты Haruno Maru (775 т) и Kunitsu Maru (2722 т). Союзники потеряли один «Хеллкэт», пилота которого удалось спасти подводной лодке. Оценивая операцию, адмирал Сомервилл блеснул матросским остроумием, заявив, что «япошек поймали с задранными кимоно». И всё же он отказался от ранее запланированного обстрела гавани артиллерией линкоров.

Причины для осторожности у британского адмирала имелись, так как японцы попытались нанести ответный удар, пусть и слабый. Три торпедоносца G4M обнаружили союзные авианосцы, но были сбиты истребителями с Saratoga в двадцати милях от цели. Ни один из кораблей Восточного флота в ходе операции не пострадал, 21 апреля союзники благополучно вернулись в Тринкомали. Несмотря на довольно скромные результаты, британский флот впервые после начала войны с Японией нанёс полноценный удар возмездия по территории, контролируемой врагом. К тому же лётчики Восточного флота получили ценную боевую практику.




Вскоре после прибытия авианосца Saratoga на Цейлон, в начале апреля 1944 года, главнокомандующий ВМФ США адмирал Эрнст Кинг предложил адмиралу Сомервиллу атаковать город Сурабайя на острове Ява, где располагались японская морская база и крупный нефтеперерабатывающий завод. Реализация этого плана потребовала оперативного решения ряда проблем. Базировавшиеся на Illustrious «Барракуды» не подходили для атаки Явы по дальности полёта и высотности, из-за чего их пришлось заменить на восемнадцать «Эвенджеров», снятых с эскортных авианосцев. Чтобы обеспечить авианосное соединение топливом на пути к Яве, понадобилось сформировать специальный отряд танкеров, базировавшийся в Западной Австралии.

В ходе проведения операции «Transom» Восточный флот был разделён на три оперативных соединения:



Кроме того, в море находились одна британская и семь американских подлодок, которые должны были отслеживать возможные перемещения японских боевых кораблей и при необходимости атаковать их.

Торпедоносец-бомбардировщик Avenger взлетает с тяжёлого
авианосца Illustrious для удара по Сурабайе

Оперативные соединения 65 и 66 вышли из Тринкомали 6 мая 1944 года. 15 мая состоялось рандеву с ОС 67, вышедшим из Западной Австралии, корабли приняли с танкеров топливо. На рассвете 17 мая ОС 66 находилось на позиции в 180 милях к югу от Явы. С авианосцев поднялись две волны самолётов, которым поручили атаковать различные цели:



Как и в случае с атакой Сабанга, удар оказался для японцев полной неожиданностью. Союзники заявили об уничтожении на земле 12 японских самолётов, ни один вражеский истребитель в воздух не поднялся. Нефтеперерабатывающий завод сильно горел, портовые сооружения получили большое количество бомбовых попаданий. Британские «Эвенджеры» потопили транспорт Shinrei Maru (данных о водоизмещении судна нет). Американские лётчики повредили один сторожевой корабль и два вспомогательных охотника за подлодками, два транспорта и танкер. Также они обнаружили в гавани госпитальное судно, но не атаковали его. Потери союзников составил один американский TBF Avenger, погибший вместе с экипажем.

Бомбардировка нефтеперерабатывающего завода в Сурабайе, 17 мая 1944 года

Разведка союзников объявила о том, что уничтожение нефтеперерабатывающего завода и портовых мощностей в Сурабайе временно лишило Японию десяти процентов получаемого высокооктанового бензина. Главнокомандующий ВМС США адмирал Эрнст Кинг, который и предложил провести атаку, официально поздравил адмирала Сомервилла:



18 мая, на обратном пути, авианосец Saratoga и три сопровождавших его эсминца отделились от Восточного флота. К тому времени на Цейлон уже направились британские тяжёлые авианосцы Victorious и Indomitable, так что острой необходимости в «Саре» больше не имелось. Расставание сопровождалось торжественной церемонией: американский авианосец прошёл вдоль строя британских и других союзных кораблей, на мачтах были подняты флаги расцвечивания, команды выстроились на палубах. Сомервилл и командир американского авианосца кэптен Джон Кассади обменялись дружескими посланиями.

Saratoga прощается с Восточным флотом.
9-минутная кинохроника (без звука),
включающая цветные кадры

19 мая Восточный флот дозаправился в одной из гаваней Западной Австралии, после чего совершил переход в Тринкомали, куда прибыл 27 мая. Всего за время операции союзные корабли прошли 7000 миль, что стало самым дальним рейдом авианосцев Восточного флота с начала войны. Как и в случае с ударом по Сабангу, операция «Transom» не отразилась на общем ходе войны, но стала серьёзным достижением британского флота и морской авиации. Вскоре приобретённый опыт пригодился Восточному флоту: во второй половине 1944 года англичане стали регулярно атаковать оккупированные японцами территории Юго-Восточной Азии.